【完結】氷の王と炎の王妃

第三章 わたしの身体で証明してみせます

利用価値

　午後、王妃の私室に控えていたシルヴィアのもとへ、王の側近が声をかけた。

「陛下が、少しお時間をいただきたいとの事です」

　ほどなくしてギリアンが姿を現し、侍女たちが下がると、扉が閉じられる。
　その仕草には、普段よりやや公的な空気が漂っていた。

「シルヴィア。昨日は宴の主催、感謝しています」

　シルヴィアは立ち上がり、控えめに頷く。
「初めてでしたので、あれで良かったのかどうか自信がなかったのですが」

「別件で、少しだけ、共有しておきたいことがあるのですが」
「……何でしょうか？」

「今朝未明、ホープは出立した。任務は機密扱いだが、王妃であるあなたには伝えておきます」
　ギリアンはシルヴィアの向かいの椅子に腰を下ろし、手元の巻紙を開いた。

「あなたは、西大陸のファールーク皇国についてはご存知ですか？」
「いえ……ごめんなさい」

　シルヴィアは政治について不勉強だったが、それ以上に、西大陸についてはほとんど習ったことがない。

「中央の聖地以西、ファールーク皇国は、長年、鎖国政策をとっていた国です。あなたが知らなくても当然です」

「実は、そのファールーク皇国で、少し前に革命が起こりました。その時の生き残りの第二皇子が、ヴァロニアへ護送されてくるのです。名は、ハリーファ・アル・ファールーク。ホープには、彼を迎えに行かせました」
「その方は……どのような意図で、こちらへ？」
「表向きは保護だが、実質的には捕虜として扱います」

　シルヴィアがわずかに表情を動かす。
「捕虜……それは、戦争の？」

「いずれ起こり得るかもしれない……。今までファールーク皇国は鎖国状態だったが、台頭した新興国ラシーディアがどういう動きをするかまだ不明です。だからこそ、亡国の皇子は各国にとって利用価値の高い存在だ。我々ヴァロニアはそれを考慮し、彼を確保することにしました」

「そうなのですね……」
　ふと、祖国シーランドも同じように考えるのだろうかと思ったが、シルヴィアはそのことは口にしなかった。自分はもうヴァロニアの王妃なのだから。

　だが、別の不安もあった。
　……利用価値。
　その言葉が、どこか胸に引っかかった。
（わたしも、表向きは王妃でも……シーランドの駒なのかもしれない）
　そんな考えが、一瞬、頭をよぎった。

「今後、この件が外交問題に発展する可能性もある。だが、ヴァロニアの立場を守るためには妥当な措置だ」

　ギリアンは、もう一度巻紙を折り畳むと立ち上がる。

「あなたは気に病まなくていい。政治的な判断は僕とヴィンセントが進める。あなたの立場で、詮索されても何も答えなくて構わない」

「……わかりました。ですが、陛下、この話はわたしが聞いても良かったのでしょうか……」
「……状況によっては、彼もここに居住することになるかもしれないので」

「その皇子はおいくつなんですか？」
「……それが、第二皇子についての情報は全くありません。だけど、僕は第一皇子と密会をしたことがある。もし、彼が生きていれば今年十七歳だ。それよりは若いという事だろう」

　それだけを伝えると、ギリアンは礼も簡略に、静かに退室していった。
　重い扉の閉まる音が、少しだけ長く響いた。