氷の王と炎の王妃

第三章 わたしの身体で証明してみせます

千夜を超えて

「ラシェル、ホープ様が戻られたそうよ」

　今朝、王妃シルヴィアが微笑んで言ったひと言が、ラシェルの心を波立たせていた。

　なぜ祝宴の夜にホープが突然姿を消したのか。その理由も、シルヴィアから打ち明けられた。

「革命で生き残った皇子がヴァロニアに亡命してくるのだけど、その案内人が、ホープの双子の姉ジェードなんですって。だから陛下は、ホープ卿に迎えを命じたそうよ」



　夜の宮廷は静かだった。
　昼間の喧騒は遠く、燭台の灯だけが、石の廊下に淡く影を落としていた。

　仕事を終えたラシェルは、中庭の方へと足を向けていた。
　なぜ向かっているのか、自分でも答えはわかっている。

　ホープが戻ったと聞いたその瞬間から、胸の奥がそわそわしていたのだ。

（おかえりなさい、って……言いたいだけなんだけど）
　それが、どうしてこんなにも難しいのだろう。

　ふと、回廊の先、花壇の縁に誰かが腰をかけていた。
　やっぱり、ここに居た。
　穏やかに微笑む、見覚えのある黒髪。
（ホープ様！）
　けれど、その隣には見知らぬ女性がいた。

　ゆるやかな黒髪と、どこか面差しの似た横顔。
　ただそこにいるだけで、彼と通じ合っているような、自然な空気があった。

（あの方が……ジェードさん……）

　ホープの双子の姉。
　ずっと捜し続けていたという、大切な家族。その人だ。

　ふたりは、静かに言葉を交わしていた。
　ホープは彼女の話に真剣に耳を傾け、時折、問い返しながら頷いている。

　やがて、そっと背に手をまわし、肩を抱くようにして寄り添った。
　髪に触れ、慰めるように指をすべらせる。

　そこに恋情はない。
　けれど、それ以上に深い、血の絆と再会の安堵が確かにあった。

　ラシェルは、一歩踏み出しかけて――やめた。

（……だめ。今は、入っちゃいけない）

　この時間は、ふたりのものだ。
　割り込む理由なんて、どこにもなかった。



　ジェードの表情には、疲れがにじんでいた。
　それをすべて受け止めるように、ホープは優しく微笑みながら寄り添っていた。

　見ていられなくなったわけではない。
　けれど、その距離の近さに、胸がきゅっと締めつけられた。

（……でも、ホープ様が笑っているなら、それでいい）

　そう思って、ラシェルは静かにその場を離れた。
　足音を忍ばせ、夜の回廊を抜けてゆく。

　
　風が中庭を通り抜け、スカートの裾をそっと揺らした。
　あの夜、ホープが受け取ってくれた小さな花輪の記憶が、遠くかすんでいくような気がした。

（……大丈夫。あのダンスは、本物だった。あの人は、優しい人だから）

　胸の奥で、そう自分に言い聞かせながら。
　ラシェルは歩き出した。
　もう少しだけ、この想いは、自分の中にしまっておこう。そう思いながら。