【完結】氷の王と炎の王妃

第三章 わたしの身体で証明してみせます

恋人とは違いますか？＊

　夜の帳が降りる頃、王妃の寝室には燭台の灯りがともり、淡い光が壁の織物に揺れていた。
　シルヴィアは鏡台の前で髪を梳きながら、ゆっくりと深呼吸をする。

　今日、ホープが帰還した。
　しかし、そこに亡国の第二皇子の姿はなく、ホープの双子の姉ジェード・ダークだけを連れて。

　シルヴィアは、昼間に、二人が謁見の間に入っていく姿を見かけた。
　その時に見たホープの姉は、何かを深く秘めたような漆黒の瞳だったのを思い出していた。



　やがて、扉を控えめに叩く音がして、ギリアンが寝室に入ってくる。
　衣を脱ぐこともなく、ギリアンは椅子に腰を下ろした。

「……陛下、少しだけお話をしても？」
「……もちろん」

　そう言ったギリアンに向かい合いながら、シルヴィアは言葉を選びつつ口を開いた。

「今日、ホープ卿が謁見に向かうのを見かけました」
「……少し問題がありましたが、心配には及ばない」
「何があったか、お聞きしても？」

　ギリアンは、少しの沈黙の後、口を開いた。
「例の第二皇子が、行方をくらませました」
　一瞬の静寂。
　シルヴィアは思わず両手で口元を押さえた。

「……護送任務は無事に終えたとばかり……」
「シーランド側……いや、僕の姉、リナリーの仕業だろう」

　淡々と告げながらも、ギリアンの声にはかすかに苛立ちが滲んでいた。
　リナリーのことは、政治に疎いシルヴィアでも知っている。祖国シーランドの『元』王妃だ。

「では、第二皇子を取り戻すのですか？」

　ギリアンはシルヴィアを見つめる。
「僕は、見捨てるべきだと思ったが……ジェード・ダークは、ラシーディアの情報と引き換えに、皇子の奪還を嘆願してきました」

「そのジェード・ダークさんと、第二皇子のことですけど……もしかしたら、お二人は、恋人同士なのではと……わたしは、そう思います」

　ギリアンの目が一瞬だけ細められたが、何も否定も肯定もせず、黙ってシルヴィアの言葉を待っていた。

「わたし……そんな風に、誰かを想ったことがありません。……誰にも、まだ」

　自嘲を含んだ笑みを浮かべながらも、シルヴィアの指先は膝の上で固く握られていた。

「……わたしたちは、恋人同士とは違いますか？」

　静かに置かれたその問いは、まるで一枚の羽のように落ちた。
　ギリアンは黙ったまま動かず、その目の奥に、小さな迷いの光が宿る。

「……すまない。その問いには、答えを持ち合わせていない」

　声は低く、普段通りの調子でありながら、その奥に揺れがあった。

　次の瞬間、ギリアンの手が彼女の頬に触れる。
　その手の熱さに、シルヴィアは不意に息を呑んだ。

　唇が重なり、体温が重なる。
　ただ触れるだけだった口づけが、少しずつ深くなっていく。
　それは義務ではなく、確認でもない。
　まるで名前のない想いを探すような、手探りのやさしさだった。

　背に回した腕に、シルヴィア自身の想いがこぼれる。
　その小さな一歩が、ギリアンの沈黙を溶かしていく。

　熱が、混じり合っていく。


（……いつもと、違う……）

　シルヴィアの予感は的中した。
　ギリアンの動きは慎重で、けれどどこか焦りがあった。
　肩を抱かれ、寝台に導かれながら、シルヴィアは戸惑いにも似た熱を感じていた。

　儀式のようだった夜とは、違っていた。

　ギリアンの指が肌に触れるたび、熱がじわりと広がっていく。
　髪を撫で、首筋に口づけが落とされ、腰を抱かれる――
　その一つひとつに、ギリアンの思いが滲んでいた。

　シルヴィアは、そっと自分から腕を伸ばし、ギリアンの背を抱いた。

　その小さな仕草に、ギリアンの動きが止まる。

　目が合う。
　そして、再び重なった。

　重ねられるキスは深く、肌の熱は混じり合い、シルヴィアの吐息が喉奥からこぼれた。
　ギリアンの熱が、体の中へと流れ込む。
　手が、脚が、ゆっくりと絡まり、ためらいが少しずつ愛しさに変わってゆく。

　まるで、何かを確かめるように。

「……君のぬくもりだけは、信じられる……」

　その囁きに、シルヴィアは思わず涙がにじみそうになった。
　ギリアンの声が、触れるよりもあたたかくて、なのに何故か苦しい。
　けれど、幸福だった。

　たった一夜で、すべてが変わるとは思っていない。
　でも、少しだけ。
　ほんの少しだけ、恋人のようになれた気がした。