氷の王と炎の王妃

第四章 わたし、子を、授かりました

王妃の証

　王宮の門が開かれたとき、そこに立っていたのはシルヴィアだった。
　外套を羽織っていたが、風にあおられ、雨がその肩を容赦なく濡らしている。

「……おかえりなさい」

　静かに告げた言葉に、ギリアンは馬を降り、無言で頷いた。
　その瞳には、すべてを背負った王としての重みが滲んでいた。
　シルヴィアはまっすぐにその姿を見つめる。――王として帰ってきた彼を、王妃として迎えるまなざしで。

「……助けられなかった」

　ギリアンの声はかすかに震えていた。
　だが、シルヴィアは首を振る。

「あなたは、王として……正しいことをしました」

　ギリアンは顔を伏せた。
　雨粒が頬を伝ったのか、それとも――

「……王命が踏みにじられた。……あなたの正義が踏みにじられたのです。……僕は……もう神殿も、宗教も、……決して許さない」

　その声には、怒りよりも深い、痛みと哀しみがあった。



＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊



　徒歩で戻ったラシェルが、王宮の回廊に足を踏み入れた時も、雨はまだ降り続いていた。
　濡れたままの衣服が冷たく肌に張りつくが、ラシェルは気に留めることもなく歩き続ける。

　謁見の間に通されると、そこにはすでに王と王妃の姿があった。
　先に口を開いたのは、シルヴィアだった。

「……ラシェル！」

　ラシェルの姿を認めた瞬間、シルヴィアは小さく息を呑み、迷いなく歩み寄った。
　そして、ずぶ濡れのままのラシェルを、躊躇うことなく抱きしめた。

「ご報告を……」

　ラシェルが掠れた声で言うと、シルヴィアはその言葉を遮るように、そっと囁いた。

「ありがとう。あなたがいてくれて、本当に良かった……」

　ラシェルは一瞬、戸惑ったように身を強張らせた。
　だが次の瞬間、そっとその腕を返し、ぎゅっと王妃の手を握った。

「……王妃様の命が、あったからです」

　その言葉に、シルヴィアは微笑み、ラシェルの濡れた前髪をそっとかき上げた。

「ヴィンセント卿も……あなたも、ホープも。皆、良くやってくれたわ」

　ちょうどその時、扉の向こうから足音が響いた。
　現れたのは、血に濡れた軍装のままのヴィンセントだった。
　左掌には包帯が巻かれ、赤と雨が滲んでいる。髪や服からは、水が滴っていた。
　だがその手には、小さな黒い箱が握られていた。

「……お戻りになったのですね」

　シルヴィアが驚いたように言うと、ヴィンセントは無言でその箱をギリアンへ差し出した。

「オニキスのネックレスだ。王家の黒髪の証明……リナリーから奪還してきた」

　ギリアンはしばし無言でそれを見つめ、そして小さく、かぶりを振った。

「もう必要ない。今回の騒動で、誰も僕の黒髪を疑わなくなった」

　だが次の瞬間、ギリアンはその小箱を開き、中のネックレスを取り出した。
　そして、隣に立つシルヴィアの首元に、そっとそれをかけた。

「だけど……これはヴ・ァ・ロ・ニ・ア・の・王・妃・のものだ。僕の正当性ではなく、君・の・信・念・を示すために」

　淡い光を受けて、オニキスが静かに煌めいた。