氷の王と炎の王妃

第四章 わたし、子を、授かりました

神の奇跡か、悪魔の業か

　雨が降り出したのは、王の命によって火が消された直後だった。
　最初はぽつり、ぽつりと頬を打つ程度だったが、やがて空は、怒りを吐き出すように、土砂降りの雨を降らせた。

　ラシェルは騎乗のまま戻る兵たちとは別れ、一人、濡れた石畳を歩いていた。
　纏っていたマントはすでに重く、金の髪は額に貼りつき、雨脚は強まるばかりだった。

　少し前を歩くホープの背中が、時折、振り返るように揺れる。
　ギリアン王はその先、ずぶ濡れの軍装のまま馬に乗り、無言で王宮へと向かっていた。

　ただ、雷鳴が遠くで響き、王都ランスの高塔が雨に滲んで見えた。
　土砂降りの中、何百の兵と市民の視線を背に、王たちは静かに広場を去っていく。





　ラシェルはふと、火刑台の柱に括られていたはずのジェードが、忽然と姿を消した瞬間を思い出す。

（……何が起こったの？　ジェード様は消えた？　どこへ行ったの？）

　焚き木の上、確かにジェードはいた。



　そして、王の命令が、宗教の名のもとに踏みにじられた、その時だった。



　火が着けられ、焚き木の爆ぜる音と共に、炎がカーテンのようにジェードの姿を隠した。
　直後に、火を着けた修道士と、神官の首が飛んだ。


　けれど次の瞬間、光が走り、風が唸り、炎が裂けた。
　観衆の悲鳴が広場に満ちた。
　気づけばジェードの姿は消え、ただ焼け焦げた縄だけが残っていた。



　あれは夢だったのか、幻だったのか。
　それとも、神の奇跡か、悪魔の業か。



　分からない。誰もが何かを語ろうとしながら、沈黙の中にいた。
　何が起こったのか、まだ自分でも理解できていなかった。
　ただひとつ分かるのは、自分たちは何か決定的な瞬間に立ち会ったのだということだった。