【完結】氷の王と炎の王妃

第五章 夜の海を揺蕩う舟のように

十八歳の誕生日

　王都ランスの市場は、新年の飾りと人々の笑い声に包まれていた。冬晴れの空の下、白い息を吐きながら、ラシェルはマントの裾を押さえて歩いていた。

「わぁ！　すごく賑わってますね！」
　思わずこぼれた声に、隣を歩くホープが笑う。

「この時期は特にね。新年のお祭りと、春迎えの支度と、物価が上がる前の買い出しで、全部いっぺんに来るから」

「なるほど……。でも、私、ずっと王都に居たのに、そんなことも知らずにいたんですね。市場って、歩いているだけで楽しいです」

　露店には焼き栗や香草パン、彩り豊かな手袋や刺繍入りの布巾が並び、通りには笛や太鼓の音が混じる。
　人の波に押されそうになりながらも、ラシェルはホープの袖をそっと握って歩いた。
　すると、ホープは気がついて、はぐれないようにと、ラシェルの手をしっかりと握ってくれた。

（王妃様の……誕生日プレゼントを探すのが目的だけど）
　そう思っていたのに、ついあちこちに目を奪われる。布地屋の小物や、木細工の髪飾り、銀の指輪。
　そのたびにホープが立ち止まって、「好きそう？」「これどう？」と尋ねてくれるのが、なんだか嬉しかった。

「シルヴィア様には、こういう色が似合う気がするな」
　ホープが指さしたのは、淡い金糸の刺繍が入った手袋。
「わあ……素敵です。でも、ちょっと高いですね」

「それだけの価値はあると思うよ。王妃様への贈り物なら」
「……はい。あの、ホープ様も……気に入ったものがあれば、ぜひ」

　ふと口に出してから、ラシェルは自分で驚いた。
　ホープがきょとんとこちらを見たので、慌てて視線を逸らす。

「……今日、ですよね？」
「ん？」
「ホープ様の、お誕生日」
「……あっ」
　ホープは思わず笑った。

「うーん、なんで知ってるんだろ？　教えてないのに」
「去年、あんな大きな祝宴をしたのに。もう、忘れちゃったんですか？」
「あ、それで覚えててくれたんだ」
　肩をすくめるホープに、ラシェルは思わず笑ってしまう。

「じゃあ今年は、内緒のお誕生日お祝いをしませんか？」
「またダンスでもする？」
「……ダンス、楽しかったです」
「踊り方……もう忘れちゃったよ。また一から教えてもらわないと」
　ホープが小さく笑う。

「いつもはどんな風にお祝いしてるんですか？」
「誕生日は、母さんが家でパンを焼いてくれる。兄さんと姉さんも家に帰ってきてくれて、皆で一緒に食事をするんだ。その日だけは、狭い家なのに、蝋燭が七本も点くんだよ」

　家族のことを楽しそうに話すホープの姿を、ラシェルは眩しそうに見つめた。

「今日って、ジェード様も誕生日ですよね？」
「うん。双子だからね」

「多分……どこかでお祝いしてると思うよ。ジェードも」
　ラシェルは思わず口元に手を当てた。
「やっぱり、双子って不思議ですね」

「うちの村ではね、双子の場合、先に生まれたほうが下の子になるんだ」
「えっ？　それって……どうしてですか？」

「お産のとき、一番に出てくる子の方が、お母さんのお腹の中で下の方に居るからだって言うんだ。だから、先に生まれたのにぼくが弟なんだよ。王都でもそう？」

「えっ、えっと……」
　ラシェルは出産についてはあまり知識がなかった。自分にもあることなので、月のものを数える程度のことはわかっている。
　子作りについても、王妃の専属侍女になってから、ようやく少しだけ知ったくらいだ。
　赤ちゃんが生まれるところはよくわからなくて、ラシェルは顔が熱くなった。

「……ご、ごめんなさい、よく知らなくて……」

「ラシェル、顔、赤いけど大丈夫？」
「だ、大丈夫です！　戻ったら、シルヴィア様に、シーランド王国ではどうなのか、教えてもらいますねっ！」

　慌ててそう言ったラシェルに、ホープは優しく笑った。

「君って、本当に可愛いよね。王宮の中で見せない顔が、ぼくは好きだよ」

　思わず口をつぐんだラシェルの耳まで赤く染まっていた。