【完結】氷の王と炎の王妃

第五章 夜の海を揺蕩う舟のように

初恋の相手

　謁見の儀が終わってすぐ。
　冬の空気がまだ冷たい午後、王宮の裏庭では、芝の上に薄く雪が残っていた。

　手入れの行き届いた木のかげで、ラシェルとホープが肩を寄せ合うように立っていた。

「……さっきの使者の人、見ました？」

　ラシェルが眉を寄せながら、そっと口を開いた。

「レオナール・フォン・グラディスだよね。見たよ。シーランドの使節って、なかなか洒落た連中を送り込んでくるよね」

　ホープはいつも通りの調子で言うが、その目は遠くの塔を眺めていた。
　ラシェルはじれったそうにホープの腕をつついた。

「そういうことじゃなくって。……王妃様と、あの方、すごく親しそうだったんです」
「ルビって呼んでたね」
「えっ、聞いてたんですか？」

　ホープは黙って頷いた。

「確か、ジェード様もホープ様のこと、ホーって呼んでましたよね……」
「あ、それは、ジェードの得意技だよ。無意識に相手の懐に入り込むんだよね」

　ジェードの話が出て、ホープの表情が少しゆるんだ。

「それに、シルヴィア様も、グラディス伯のことを、レオって呼んでた。……ということは、つまり彼は――仲の良い、親戚？」
「初恋の相手、です……」

　ラシェルが不安そうに言うと、ホープは一拍置いてから、軽く肩をすくめた。

「……まぁ、仮にそうだったとしても、過去ってやつだよ。今のシルヴィア様は王妃だし、ギリアン王の妻なんだから」

　そう言いながらも、ホープの目が一瞬だけ真剣になる。

「でも……確かに気になるな。ああいう男って、王妃様にとって思い出の形をしてる分、美化されて忘れられにくいから」

　ラシェルは唇を引き結び、小声で言った。

「それが、本当に初恋だったそうなんです。また、好きになったり……しませんよね……？」

　ホープはしばらく無言だったが、ふっと笑ってラシェルの髪を優しく撫でた。

「ラシェル」
「はい……？」
「君だったら、どう？」
「……え？」

「ぼくが他の誰かに目移りすることは無いと言い切れるけどさ。もし、君の前に、初恋の人が現れたら、……どう？」
「初恋はあなたですよ？」
　ラシェルは、全くためらいなく答えた。
「え、あっ、そーなんだ……」
　ホープは、似たような感じのやり取りを、ヴィンセントともしたことがあったと、ふと思い出した。
　ラシェルの真っ直ぐな言葉に、ホープの方が恥ずかしくなり、頬が赤く染まる。
　つい、照れ隠しで、余計なことを聞いてしまう。
　
「じゃあさ、この先、もっと良い誰かが現れたら？」
「もっと良い誰か……うーん……どうしましょう……」
「えっ……、それ、悩んじゃうの？　もっと頑張らないといけないなぁ……」

　ラシェルがくすっと笑った。
　ホープも笑い、雪の残る芝に片足を蹴って、白くなったつま先を払いながら続けた。

「だけど、あの真面目な陛下が、あんなふうに嫉妬してるの、ちょっとだけ見てて面白かったな」
「えっ、嫉妬、してたんですか？」
「そりゃあ……ルビなんて呼ばれて、良い顔出来る男はいないでしょ？」

　ラシェルは思わず笑ってしまい、けれどすぐにまた顔を曇らせた。

「……でも、なんか嫌です。あのレオって人、妹も王妃候補だったって聞きました。それって……」
「うん。確かにちょっと、厄介かもね。でも」

　ホープはラシェルの方に向き直り、真面目な声で言った。

「でも、大丈夫だよ。陛下の方は、ぼくがさりげなく話してみる。だから、君は、王妃様と話してみて。こういう時こそ『親友』って、役に立てるんじゃないかな」

　ラシェルはその言葉に、少しだけ安心したように頷いた。

「……そうね、そうしましょう」

　小さな冬の日差しが、枝のすき間からこぼれていた。
　ふたりの肩に落ちる光が、雪を溶かすように、ほんのりとあたたかかった。