【完結】氷の王と炎の王妃

藤井　紫

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第五章　夜の海を揺蕩う舟のように

少女の面影

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　謁見の式が終わってしばらく後、王宮の長い回廊に、ふたつの影が並んでいた。

　冬の午後。
　窓の外に広がる空は、まだ青さを失っていない。

「少しだけ……よろしいですか、ルビ」

　その声に、シルヴィアは足を止めた。
　翠の瞳が、呼びかけた青年――レオナールを見上げる。

「……その呼び方、懐かしいわね、レオ。でも、少しだけよ」

「君が王妃殿下なんて呼ばれる日が来るなんて、あの頃は想像もしていなかったよ」

　レオナールの声には、柔らかな響きがあった。
　どこか胸の奥を撫でるような、遠い日のぬくもりのような。

「わたしも、そう。……それに、あなたがこうしてシーランドから来てくれるなんて、思ってもいなかったわ」

「……嬉しくなかった？」
「そういう意味じゃないの」

　ふっと笑うシルヴィアの表情には、まだ少女の面影が残っていた。

　二人のあいだに、短い沈黙が流れる。
　遠くから、楽器の音が聞こえてきた。誰かが舞踏の練習でもしているのだろう。

「……実はね、グラディスの館から、君のご実家に届け物があるんだ。去年の手紙の、返事だよ。覚えてるかな？」

「……ええ。あの時に頼んだ、薬草のことでしょう？」

「そう。あれは母からの手紙に添えて、君に託された。……実を言えば、それを届けるのが俺の本当の用事でもある」

「……そうだと思ってた」

　シルヴィアは頷いたが、その瞳に、かすかな揺れが宿る。
　レオナールは、それに気付いていた。

「……それから、もう一つ。これは俺の勝手な申し出じゃない。母が言っていたんだ。君の体調のことが心配だって」

「……」

「だから、もし……万が一に備えて、妹を紹介するように言われてる。君のためにも、ヴァロニア王家、そして炎派のためにも。もちろん、強いるつもりはないよ」

　その言葉に、シルヴィアはすぐには返事をしなかった。
　けれど、ドレスの裾をそっと握る指先に、レオは気づいていた。

「ありがとう。……それでも、わたしは……」

　言いかけて、少しだけ言葉を止める。
　そして、やわらかく微笑んだ。

「気持ちは受け取っておくわ。でも、あなたがわたしのために来てくれたことが、嬉しかった」

　その一言に、レオナールの表情も緩んだ。

「……ルビは変わらないな。優しすぎる」
「でも、もう昔のわたしとは違う。今は、ヴァロニアの王妃なのよ」
「……そうだね。それでも、やっぱり、ルビはルビだよ」

　まるで夢をなぞるような、懐かしい響きだった。
　けれど、それ以上は何も起きないことが、いまの関係を物語っていた。

　レオナールは一礼し、静かに言った。

「薬草は、明日、文書官を通して届けておくよ」

「ありがとう、レオ」

　金の髪が、夕光に照らされて淡く輝いた。
　そしてレオナールは、何も言わず、回廊の奥へと歩き去っていく。

　シルヴィアはその場に立ち尽くし、遠ざかる背中を、そっと見送った。

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