【完結】氷の王と炎の王妃

藤井　紫

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第五章　夜の海を揺蕩う舟のように

夜の営み

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　扉の奥から、ごく微かな声と、衣擦れの気配がした。
　ただそれだけで、意味を持ってしまう。
　この時間に、王が王妃を訪れるというだけで、すでに意味は十分だった。

「王が王妃様の私室へ来られるって、……なんだか、胸がどきどきしてしまいますわ」
　リアナが小さな声で囁いた。
　壁にもたれて椅子に座り、前室の灯の下で膝に手を重ねる。
　その表情は少女らしく、少し頬を赤らめてさえ見える。

「夜勤中に、王妃様のご様子が……少しでも聞こえてしまったりすること、ありませんの？」
　そう言って、冗談めかした微笑みを浮かべた。

　ラシェルは反応に迷い、少し目をそらした。
「……控室では何も聞こえません。夜勤の侍女は、王妃様の邪魔にならないように、静かにしていますから」

「まぁ、それは当然ですわね。でも……」
　リアナはいたずらっぽく微笑を深める。
「例えば、王妃様のお声が少しでも聞こえたら、どんな風にされているのか、気になって仕方ないと思いません？」

「り、リアナ様っ……！」
　ラシェルは真っ赤になって、声を抑えながら睨むように言った。
「それは、その……あまりお行儀の良い話ではありません」

「ごめんなさい。わたくし、少しおませだったようですね」
　けれど、その声音は悪びれるどころか、むしろ様子を伺うように滑らかだった。
「でも、夜に王が王妃様のお部屋を訪れるなんて、そう滅多にあることじゃないと思ってたんです。やっぱり、シルヴィア様は……特別なお方なのね」

　ラシェルは口を閉ざす。

　シルヴィア様は、特別――
　その言葉に込められた意味を、ラシェルは正面から受け止める。

　一瞬、扉の方に視線を向けたリアナは、ふと声の調子を変えた。
「そういえば、ラシェル様には、恋人がおられるんですってね」

「恋人……、ホープ様のことですか？」
「はい。結婚を前提に、もう夜のご関係もお有りだとか……？」
　ラシェルは目を丸くして、慌てて否定する。

「ち、違います！　私たちはそのような関係ではありませんし、結婚の予定もありません！」

「あら、違うんですか？」
　リアナは無邪気に首を傾げてみせる。
「とても仲が良いと聞きましたわ。わたくし、てっきり……」

「お互いに、それぞれの役目がありますから」
　ラシェルの声音が少しだけ硬くなる。
「私は王妃様にお仕えする身です。ホープ様は王のお側。……お互いに、それ以上を望むことはありません」

　リアナは、紅茶の入った銀のカップをくるりと回しながら、ふと目線を扉に向けた。

「でも……心が惹かれるのに、立場で線を引くなんて、少し悲しくありません？」
　そう言いながら、目線はラシェルの頬へと滑る。

「王妃様と陛下も、もしかしたら……最初はそんな線の外にいたかもしれませんのに」

「……それは……」
　ラシェルは言いかけて、言葉を飲んだ。

　ギリアンとシルヴィア。
　まして、シルヴィアは敵国の敵派閥の下級貴族だった。
　決して出会うはずのなかった二人が結ばれた奇跡。

　……と、言いたいところだが。
　これは『奇跡』ではない。
　兄ヴィンセントに仕組まれた『計略』である。
　真実は知らない方がロマンチックだ。

　ラシェルの戸惑いに、リアナは気づかぬ様子で微笑を浮かべたまま、小さく囁いた。

「夜の営みって……やっぱり、大切なんですってね。母が言ってましたわ。男女関係は、そこが肝心だって」
　そして、わずかに首を傾げる。
「王妃様と陛下も……きっと、きちんとされていらっしゃるのですよね？」

　それは穏やかな声だったが、明らかに試すような一言だった。

　ラシェルは黙り込んだ。
　何を答えるのが正しいのかわからなかった。

　扉の奥から、ごく小さな笑い声がかすかに響いたような気がした。

（やっぱり、何かある）

　リアナの瞳の奥で、氷のように冷静な光がわずかに瞬いた。
　隣に座るラシェルの美しい横顔を見つめる。

　ラシェルという少女は、誠実で、正直だ。
　表情の変化も、声音の揺れも、そのまま情報として読み取れる。
　だからこそ、こちらが一歩踏み込むと、ラシェルの反応には微細な乱れが生まれる。

　――夜の営み。
　それは、夫婦の証であり、妊娠の前提でもある。
　シルヴィアがヴァロニアに嫁して二年。
　今だに子が生まれていない。

　王妃の『不妊説』は、リアナの心にまだ仮説としてしか存在しない。
　だが、確証が得られれば、自分の立場を大きく変える鍵にもなる。

（もし……夜の営みが無いなら、それはそれで先に進めば良い。有るのに、結果が出ないのなら――）

　そっと瞼を伏せ、リアナは唇に指を添えた。

（お兄様が言っていた。ルビ様は完璧な王妃だったと。……ならば、わたくしが探るしかない）

　完璧など、存在しない。
　見せかけの『理想』の裏には、必ずほころびがある。
　そして、それは、王・妃・の・体・の方かもしれない。

（ラシェル様は知らないのね。けれど、知らないままでは済まさない）

　リアナはにこりと微笑んだ。
　柔らかく、あくまでも無邪気に。

（近いうちに、あなたの性の知識を補ってあげなくてはなりませんわね）

　カップの中の紅茶は冷めていた。
　けれど、リアナの胸の奥では、小さな火が静かに灯っていた。

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