【完結】氷の王と炎の王妃

第六章 でも、もう少しだけ

抱擁

　日が落ちてから、王宮は昼間とは異なる静けさに包まれる。
　ラシェルは、王妃の寝所に香を焚き終えると、一人で回廊を歩いていた。
　夜風はほんのりと肌寒く、衣擦れの音だけが、石畳に小さく響く。

　ふと、背後から声がした。

「……ラシェル」

　振り返れば、ホープ・ダークがそこにいた。
　いつもの整った礼装ではなく、質素な外套姿。灯りも持たず、足音すら忍ばせるような静かな佇まいだった。

「ホープ様……どうしたんですか？　こんな時間に……」
「少しだけ、君と話がしたくて」

　その声音には、遠慮がちで、それでいてどこか切実な響きがあった。

「……ヴィンセントが、王宮を去っただろ？　君、大丈夫かなって」

　ラシェルは、ぽかんと目を瞬いた。
　けれどすぐに、小さく笑って首を横に振った。

「心配してくださってありがとうございます。でも……全然、平気です」

　ホープは少し驚いたように眉を上げた。

「……そう？」

　ラシェルは、視線を窓の外に向けた。
　雲間から細い月が覗き、夜空に淡く光を落としている。

「うん。だって、昔からあの人はそういう人。王命にだって平気で逆らう人よ。知ってるでしょ？」

　ホープは、ふと目を伏せて笑った。
　けれどその笑みは、少しだけ寂しげだった。

「……そうだね。ヴィンセントは、そうだった」

　ラシェルは、そっとホープの前に歩み出た。
　石畳の上に、二人の影がゆらりと重なる。

「……ホープ様の方こそ、大丈夫？　……寂しいんじゃないですか？」

　その一言に、ホープは顔を上げた。
　黒髪が揺れ、月の光がその瞳に反射する。

「……うん。寂しいよ」
　絞り出すような声だった。

「ヴィンセントは、ぼくのことなんて……駒くらいにしか思ってなかったかもしれない。でも、ぼくは、家族だと思ってたんだ」

　ラシェルの胸が、きゅっと痛んだ。

「十四歳で村を出てから、ずっと一緒にいたんだ。憧れてたし、感謝もしてる。……でも、何も返せなかった」

　その瞳から、大粒の涙がぽろぽろと零れた。
　ラシェルはそっと目を伏せたが、すぐに手を伸ばして、ホープの手を包んだ。
　その手は想像以上に熱く、そして震えていた。

「……あんなに無茶苦茶な人なのに、こんなにホープ様に慕われて、こんなに泣かせるなんて……やっぱり、私、あの人のこと許せません！」

　ホープは目を見開いた。
　ラシェルの瞳には怒りと、涙が滲んでいた。

　けれど、次の瞬間、ラシェルはふっと微笑んだ。

「もう、あなたの悲しむ顔は見たくないんです。……あなたには、王様の事だけじゃなくて、もっと自分の事も、大切にしてほしい。……だって、ヴィンセント兄様なんて、多分、殺しても死にませんよ？」

　冗談めいた言葉に、ホープは小さく吹き出した。
　ラシェルの手は細く、小さかったが、その温もりは確かにホープの胸に届いていた。

　夜風が、ふたりの間をそっと通り抜けていく。

　ラシェルは、一歩踏み出して、ホープの胸元にそっと頬を寄せた。

「あのヴィンセント兄様の代わりは無理だけど……ホープ様の隣にいる事なら、私にも出来るはずです」

　ホープは驚いたように動きを止めた。
　しかし、すぐにそっと、その背に腕を回し、ラシェルを優しく抱きしめた。
　ふたりの間に流れたのは、言葉ではない、深く、やわらかな温もりだった。