【完結】氷の王と炎の王妃

後日譚 王の側近と王妃の侍女

そんな話、聞いてません

　それは、夏の午後のことだった。
　回廊から差し込む陽光が、王妃の居室を柔らかく照らしている。
　一歳になったエリクスは、シルヴィアの膝の上から、ふわりとラシェルの腕へ抱き移されたところだった。

「今日は、少しご機嫌ななめですね、殿下。そろそろ、お昼寝しましょうか」

　ラシェルが笑いかけでも、エリクスは何故か不機嫌だった。
　その様子を、部屋の隅で手帳を片手にしていたリアナも目を細めて見ていた。

「そうですわね。エリ様、お昼寝いたしましょう」
「昨日夜中にぐずっていたの。眠たいのかもしれな……」
　そう答えるシルヴィアの言葉が終わらないうちに、それは起こった。

　エリクスの小さな体が、突如ふるっと震え――

「――ケホッ、オエっ」

　その声と同時に、エリクスの口から、びしゃり、と温かい液体が吐き出された。

「きゃっ……！」
「エリ様！？」

　――その瞬間、リアナが素早くその横から腕を差し出した。
　驚きながらも、ラシェルはしっかりとエリクスを抱きかかえている。

　リアナの両手は、エリクスの吐瀉物を真正面から受け止めていた。
　リアナの顔は真剣そのものだった。
　愛用の帳面が床に落ちるのも気にせず、ただ王子の口からこぼれた物を、床や衣服に広げまいと支えていた。

「……王子……だいじょうぶ、だいじょうぶですよ……！」

　震える声でそう囁くリアナの姿に、シルヴィアも言葉を失っていた。



＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊



　それは夏風邪だと思われていたが、後に胃腸炎と診断された。
　王子を看病していたリアナとラシェルも、順々に症状が出始め、療養室での隔離となった。

　まず、微熱と倦怠感。
　次に、嘔吐と下痢……。

　三日ほどで症状は落ち着いたものの、一週間は外に出られず、ラシェルとリアナは二人で、離れの療養室に籠っていた。

　日頃忙しい侍女たちにとって、静養待機は退屈な日々だった。

「……わたくし、もう、すっかり元気なんですけど。エリ様のお顔を見ないと、どんどん萎れてしまいそうです……」

　リアナはベッドで体を起こして座っていたが、不満の声を漏らした。

「まだお部屋を出ちゃいけないって言ったのは、リアナ様じゃないですか……」
「ええ、王妃様に感染ってはいけませんし。本当は十日間隔離のところ、七日に減らして申請しましたわ」

　読んでいた本をパタンと閉じて、隣のベッドでおとなしく寝転んでいるラシェルを見やった。

「なんだか、この生活は修道院の部屋を思い出します」
「……リアナ様、修道院にいたこともあるんですか？」
「二年程、女子修道院で学んでおりましたの。厳しかったけれど、友達と一緒の夜は、毎日楽しかったですわ」

　そう言ってリアナが笑った時、ラシェルも微笑みを返したが、身体の奥で、別の波が蠢いていた。

「でも、そんな思い出に浸るよりも、わたくし、今は早くエリ様にお会いしたいのです」
　リアナは力を取り戻した瞳をキラキラさせながら、小さなプリンスに心をときめかせていたが、ラシェルの内心はそうではなかった。

　──まだ、胸の奥がむかむかする。それにまだ、眠っていたい。

　熱は下がったし、嘔吐も治まった。
　けれど、どうもおかしい。

（……胃腸炎の後遺症かしら……）

　食事を口に運ぶたび、何とも言えない違和感がこみ上げてくる。
　けれど、それを口に出すのは躊躇われた。
　ただの気のせいかもしれない。
　皆に心配をかけたくないのもあり、目を閉じて眠りについた。



　しかし、隔離も明けたある朝。
　ラシェルが王宮の厨房に、王妃の朝食を取りに行った時だ。
　狭い廊下にごったがえす人の波に、身体がぶつかる。

（……痛っ）

　一瞬、何かに刺されたような感覚。
　しかし、傷んだのは胸だ。
　すれ違いざまに、ぶつかったかぶつからなかったかわからない程度の接触だった。

　心の中で痛さに悲鳴をあげながら、さするように胸に触れると、自分の手の感触すら痛い。
　少し、胸が張っている気がする。

（……何、これ？）

　ふと、数日分の記憶がよみがえる。

　胃腸炎の影響だと思っていたが、この一月ほど生理が来ていない。
　まだ妙な眠気とだるさが続いている。
　そして、吐きはしないのに、もやもやと居座る吐き気。

（まさか……）

　ラシェルは、王妃の朝食の仕度が終わった後、前室で仕事をしていたリアナのもとへ足を運んだ。

「リアナ様……少し、お聞きしてもいいですか？」
「はい、どうかされました？」
「その……以前頂いた避妊薬のことですが、」

　何気ない口調を装いながらも、声はわずかに震えていた。
　リアナはにこりと微笑んで答える。

「良かった！　ちょうどその話をしようと思ってたんです！　流石に以前のものは、もう効果が切れている頃なので、新しいものをお渡ししようと思っていたんです。最近ラシェル様がいらっしゃらないと、わたくし本当に忙しくて……エリ様とも全然遊べないんですの。でも……ですから、恋人との時間は大切でも、もし何かあっては困りますから……。エリ様と遊べないのは、わたくしにとって大変由々しき事態ですので……」

　リアナの言葉の後半はほとんど耳に入ってこなかった。
　そのまま、今朝のエリクスの可愛さをひとしきり聞かされたところで、ラシェルは目を伏せて頷いた。

「……はい。ありがとうございます。新しいものをいただけると、助かります……」

　無理やり微笑んで会釈をしてから、ラシェルはゆっくりと部屋を出た。
　扉を閉めて、表情が凍り付く。

（……効果が……切れている？　……そんな話、聞いてない……）

　もしかして、と、何かが確信に変わっていく感覚。胸のむかつきはさらにひどくなる。
　しかし、その手は無意識に、下腹の上に添えられていた。