【完結】氷の王と炎の王妃

後日譚 王の側近と王妃の侍女

二人で、ヘーンブルグに行こう

　昼にホープを見つけたラシェルは、人気のない待機室にホープを連れ込んだ。
　そして、今・回・は・、誰よりも一番にホープに、この『大変由々しき事態』を伝えた。

　薬の効果が切れていたなんて――。
　涙がこぼれそうなのを堪え、ホープの返事を待つ。

「――ラシェル。二人で、ヘーンブルグに行こう」

　さらりと返ってきたその言葉に、ラシェルの思考は一瞬、止まった。
　ぽかん、と口が開いたまま、瞬きを繰り返す。

「……え？」

「アレー村に土地を借りて、家を建てて。宿屋か雑貨屋か……何でもできると思う。お金は、いくらかあるし」

　言いながら、ホープの表情は、どこか楽しそうだった。
　まるで、自分の長年の夢を語るかのように、何の不安も感じさせないような雰囲気。

　ラシェルは息を呑んだ。あまりに明るく、あまりに現実的なホープの未来の話。
　――どうして、そんな顔ができるの。

「……ちょっと待ってください。え、えっと、私、一人で修道院に行くって……言ったの、聞いてませんでしたか？」

　浮かんでいた涙は引っ込んでしまい、声に何故か怒りの色が滲む。

「最初はお暇もらって、産んで、誰かに預けて戻ってこようかとも考えました。だけど、王子殿下を見てたら、私、きっと、赤ちゃんを手放せないと思うの」

「うん、ぼくもそう思う」

「あなたに……あなたに恥じない立派な子に、ちゃんと育てますから！　だから、どうか、あなたは……王に忠義を尽くしてください」

　すでに別れの覚悟を決めていたラシェルは、眉をキリッと吊り上げホープに自分の意思を伝えた。

　ホープはラシェルに近づく。
　そして、真っ直ぐその瞳を見つめた。

「前に言ったよね？」
「え？」

「三年前……君の誕生日。もし、ぼくが選ばなければならない時が来たら、絶対に君を手放さないって、言っただろ」

　ラシェルの目が見開かれた。
　その言葉が、まさか本当になってしまうなんて。
　――いや、あの時、自分も確かに、同じくらい本気だったはずだ。

「……そんなこと……、忘れてました……」
　……嘘だけど。
　本当は、はっきり覚えている。

「ぼくはずっと覚えてるよ。あれからずっと……君のことを想って生きてきた。だから、ぼくの選択はもう決まってるんだ」

　ラシェルが何か言おうとする前に、ホープは優しく肩に手を添える。

「ぼくの忠義は『王の選ぶ未来』に対してだ。陛下の事も心配だったけど、王妃様のおかげでなんとかやれてるみたいだし。だから、今度は、君に忠義を尽くすべきだと思ってる」

　その言葉に、ラシェルは唇を噛みしめた。
　こぼれそうになる涙をどうにか堪えながら、首を横に振る。

「……でも、ホープ、それじゃ……あなたが失うものが多すぎます」

「何を？　何も失わないよ」

　一拍置いて、ホープは静かに微笑んだ。

「……むしろ、今度こそ、ぼくが家族を手に入れる番が来たんだ」

　ホープは、真っ直ぐに言った。迷いの無い目で。

　――だが、その瞬間、ラシェルは悟った。

　この人は、本当に『自由』な人だったのだ。
　そして、その『自由』を差し出すつもりなのだ。
　自分と子どもの為に。

　

＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

　

　その日の夕方、ホープはギリアンの執務室を訪れた。

　ギリアンは書類から目を上げ、ホープを見つめる。
　言葉にはせずとも、その目は既に何かを察しているようだった。

　ホープは一礼し、静かに告げた。

「……陛下。長い間、お傍に居させて頂きましたが、そろそろ、退かせて下さい」

　夏なのに、部屋の空気が、ひやりと揺れる。

　ギリアンは、すぐには、何も答えなかった。
　ただ、重く静かに、一度瞬きをし、ゆっくりと視線を逸らした。

（……この沈黙、きついな……）

　執務室の中は異様なほどに静かで、暑ささえ遠く感じられた。
　ホープは、胸の奥を締めつけられるような思いで、その返答を待ち続けた。