【完結】氷の王と炎の王妃

後日譚 王の側近と王妃の侍女

小さな再会

　翌朝、王宮の離れには冬の陽が差し込んでいた。
　昨夜は、旅の疲れもあって早々に休んだが、どこか落ち着かず、浅い眠りのまま夜が明けた。
　それでも、ラシェルは身支度を整え、静かに扉の外に立った。

　侍女に導かれて通されたのは、王妃に付き従っていた頃にも入ったことのある、小さな応接間だった。
　豪奢ではないが、柔らかな光が満ち、冬の日差しが白いカーテンを透かしている。

　ほどなくして、扉がきいっと音を立てた。

「お待たせしました」

　扉の向こうから現れたのは、昔と変わらぬ、気品と優しさをたたえた王妃だった。

「ラシェル」

　たったそれだけの言葉に、胸が一気に熱くなる。
　ラシェルは気持ちを抑えて立ち上がると、深く頭を下げた。

「王妃様。ご無沙汰しております」

　シルヴィアは首を振り、すぐにラシェルの手を取った。
　細く、けれどしっかりとしたその指が、懐かしい温もりを帯びている。

「帰ってきてくれたのね」
「……はい」

　ラシェルは頷いたが、次の言葉がうまく続かなかった。

　シルヴィアは、何も聞かずにラシェルをソファへと促す。
　温かい香草茶が既に用意されていた。

「ヘーンブルグの教会から、報せが届いたの。命名の帳簿に、あなたの名が記されていたって」

　ラシェルの肩が、わずかに揺れた。

「驚いたけど……とても、嬉しかったわ。新しい命が無事に生まれたんだってわかったから」

　静かに語る王妃の言葉が、胸に沁みた。

「……ごめんなさい、黙っていて……。でも、どうしても、知らせる勇気が持てなくて」

「いいのよ。わたしの方こそ。本当は、すぐにでも会いに行きたかったの。でも、あなたの静かな生活を、壊してしまうような気がして……」

　二人は視線を交わす。
　そこにあったのは、主従と言うよりは、今は母親となった女友達の姿だった。

「赤ちゃんは……元気？」

　その問いかけに、ラシェルは微笑む。

「はい。ルークという名前をつけました。『光』という意味です」

　シルヴィアもまた、目を細めて微笑んだ。

「素敵な名前ね。……きっと、あなたのように、輝くように育つわ」

　沈黙が少しだけ流れた後、ラシェルがふっと目を伏せた。

「……私、王妃様のお傍で、学んだことが沢山ありました。だから、ルークには、ここで見たものや、感じたことを、ちゃんと伝えてあげたいと思ってるんです。私が変われたように、ルークにも、家名や偏見に縛られない、生き方を知ってほしいから」

　その言葉に、シルヴィアは何も言わず、ラシェルの手をもう一度、優しく握った。

「……わたしは、ここに来てからずっと、あなたの存在に支えられていたんだけど。そんな風に言ってもらえるなんて光栄よ」

　二人の間には、言葉以上のものが通い合っていた。
　――六年間、同じ王宮で共に過ごした時間。
　苦しみに寄り添い、喜びを分かち合いながら歩んできた記憶が鮮やかに蘇った。

　ラシェルはそっとカップを手に取り、胸の内に満ちるものを言葉に変えようとした時だった。
　控えの扉が、軽くノックされた。

「――失礼いたします、王妃様。リアナ様がお見えです」

　控えの侍女の声に、シルヴィアが微笑む。

「ええ、通してちょうだい」

　扉が開くと、そこに現れたのは、金の髪をまとめたリアナだった。
　そしてその腕には、ぷにっとした頬と好奇心の瞳をもつ、黒髪の子ども――エリクスが抱かれていた。

「王妃様、ラシェル様……ご挨拶の邪魔をしてしまって、申し訳ありません」

　リアナが軽く膝を折って挨拶すると、エリクスもその腕の中で、真似をしてぺこりと頭を下げたように見えた。
　だが、ラシェルと目が合った瞬間、その小さな身体はくるりとリアナの胸元に、隠れるように顔をうずめた。

　きゅっと肩を縮め、恥ずかしそうに身を潜めるその姿に、ラシェルは思わず笑みを漏らした。

「まぁ、エリクス殿下……！」

　シルヴィアが柔らかく微笑みながら、小声で言う。

「最近、人見知りをするようになっちゃったの……」

　リアナも苦笑しながら、そっとエリクスの背を撫でる。

「エリ様。こちらはラシェル様ですよ。おぼえてませんか？　王妃様の、たいせつな方ですよ」

　優しく諭すリアナの声に、エリクスはちらりと顔を覗かせる。
　王と同じ蒼の瞳が、ラシェルの方を恥ずかしげに見つめた。

　リアナは、そっとエリクスを床に降ろした。小さな靴音が控えめに響く。
　あの小さかったエリクスが、自分の足でしっかりと立っている姿を見ると、胸が熱くなった。
　小さいルークと比べると、すっかりお兄さんだ。

　降ろされたエリクスは少しだけ戸惑ったように、リアナのスカートの裾に手を添えながら、ちらっとラシェルの方を見た。

「……ラチェルさま？」
　小さな声で、リアナに問いかける。

「そうですよ。ラチェルさま。エリ様がまだ赤ちゃんだったときに、たくさん可愛がってもらった方です」

　リアナが優しく答えると、エリクスはもじもじとラシェルの方を見つめた。
　その瞳には、まだ少しだけ照れくささと戸惑いが混じっている。

　ラシェルは膝を軽く折り、目線を合わせて優しく微笑んだ。

「殿下、大きくなられましたね。……抱っこしても、いいですか？」

　その問いかけに、エリクスは一瞬、足元でぴくりと体を動かした。かと思うと、くるりとリアナの方へ身を寄せ、スカートの陰に隠れるようにしがみついた。

「……リアナ、だっこして」

　その少し舌足らずな甘え声に、場の空気がふわっと緩む。
　ラシェルも、シルヴィアも、リアナまでもが、思わず微笑んだ。

「殿下、私のこと、忘れちゃいましたか？」
「ふふ……リアナがエリクスを誰より可愛がるから、大好きなのよ」

　シルヴィアの穏やかな声に、ラシェルも微笑みながらそっと頷いた。

「こんなに可愛いと、見せびらかしたくなってしまいますね」

　リアナが悪戯っぽく言うと、シルヴィアも小さく頷いた。

「毎日が発見の連続よ。……ねえ、ラシェル。ルークも、きっとこんな風に、少しずつ言葉を覚えていくのね」
「……はい、そうですね」

　ラシェルは、頷きながら微笑んだ。

　――母としての喜び、そしてこれからの未来。

　それぞれの命が、確かに息づいていた。
　瞳の奥に、我が子の姿が自然と思い浮かぶ。

（早く、ルークのもとに帰りたい――）

　王宮の柔らかな陽だまりの中で、そう願いながらも、ラシェルは王都で果たすべきもう一つの役目を思い出し、そっと唇を噛んだ。