【完結】天国の扉

第四章 天使の子 悪魔の子

【天国の扉】（５）

「サライ！？」
　ユースフは、慌てて泉のふちに駆け寄った。サライは水の冷たさに小さな悲鳴をあげたが、どこか楽しそうだ。すぐに間違って投げてしまったものを見つけ、水中に手を伸ばした。
「祈りの泉も、お前にかかると台無しだな」
　サライの様子を見て、ユースフは声を出して笑った。この様子をヴァロニア人が見たら、神への冒涜ぼうとくだと言われてしまうかもしれない。しかし、いくらヴァロニア人の真似事をしてみたところで、サライにとってこの泉は美しい情景以上のものではないのだろう。サライを見て、ユースフは心の中で凝り固まっていたものがほぐされていくような、不思議な感覚を覚えた。
　ユースフは手を差し出して、サライを泉から引きあげた。
　つかんだサライの左手には、さっきまでしていた指輪がなかった。どうやら、指輪が抜けて一緒に投げ込んでしまったのだろう。ユースフはサライに指輪のことを問わずにいたが、本当はサライの指輪のことが気にかかって仕方がなかった。
　もしや、サライは誰かに嫁したのではないだろうか。今朝、指輪の存在に気づいたときから、ユースフの心にずっと引っかかっている。
「一体、何を落としたんだ？」
　今までの忍耐を投げ出して、さりげなくサライに問いかける。指輪だとわかっているくせに。
　しかし、サライはてらうことなく、左手ににぎっていた銀色の指輪をユースフに見せてきた。
「これよ」
　銀色の少し幅の細い指輪には、よく見ると表面に絵文字のようなものが刻まれている。サライの細い指には、その指輪は少し大きいような気がした。
「この指輪ね、この世で得たもの全部の象徴なの。天国への扉はとてもとても狭いから何か持っていると通れないの。だから、死んだときに、天国の扉を通るために『得たもの全部』この世に置いて行くの。さびしいけど、置いていったものはきっと誰かが引き継いでくれるから」
　サライの話から察すると、死んだ【エブラの民】からその指輪を引き継いだのだろうか。指輪がサライの小さな手の細い指に合っていないのもうなずけた。ユースフは懸念していたことが外れたことに安堵した。
「全てを捨てよ　天国の扉をくぐれば　別人に生まれ変わる。そう言う意味があるの」
　面白いでしょ？　そんな表情で、サライはユースフを見つめた。
　エブラ信仰の教えの中にも、似たような節がある。きっと【エブラの民】は、信仰という抽象的なものを有形化しようとしているのだろう。
「あの服にもちゃんと意味があって……」
　サライは続けようとが、ユースフは聞こうとせず、首を横にふった。サライは、少し残念そうにおしゃべりをやめた。ユースフが、またいつものように、【壁】の中の事を知り過ぎないようにしているのだとサライも気がついた。
「ユースフも指輪をしてるけど、その指輪は何か意味があるの？」
　サライは自分のことを話すのをやめ、今度はユースフに問いかけた。
　ユースフの左手にも、太い鉄の指輪がはめられている。薬指にはめられた指輪は、まるで手かせのように重い。王の従兄妹を一人目の妻として迎えたときに、王から与えられたものだ。
「……これは、忠誠の証だ。シュケムの王との……」
　ユースフの言葉の途中で、サライはくしゃみをした。濡れたままの足が冷えてきたようで、サライは震えている。
　ユースフは、サライの前にしゃがんでひざまずいた。そして、サライの片足を取って、自分の膝の上に乗せさせる。濡れた足から水がしみこみユースフのひざが濡れるが、そんなことは気にならない。持っていた布切れで、サライの足をやさしく拭いてやった。
「サライ、お前の望みはなんだ？　さっき何を願おうとした？」
　サライに靴をはかせながら問いかける。
「えっと、ユースフが……」
「うん、俺が？」
　サライの顔を見つめながら、反対の足も同じように拭いた。
「ユースフがね、わたしのことを離しませんようにって」
　言いながら、いつものように満面の笑みを向ける。
　サライの願いがあまりにつまらなく卑近だったことに、ユースフは気抜けした。この娘は色恋にうつつを抜かす市井の少女となんら変わりない。呆れながらも、そういう自分にはない素直さや単純さを、ユースフは愛しいと感じ心が癒される。
「そんなつまらないこと、わざわざ神に願うことじゃないな」
　ユースフがあきれた声で言った。