毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第二十四章 機能家族

第500話 《アンチモン（Sb）》

　バシリカ・シスタン・レプリカへ続く、平屋建物。その入り口である固く閉ざされた鉄扉に、モーズは手を添える。
　ギィ……
　少し押してみればそれは、錆びついた軋みを上げながらゆっくりと開く。既に施錠は外されていたのだ。
　扉の脇には真新しい足跡が刻まれ、締め切られていた筈の建物内部には、外気の爽やかさが漂っている。
　つい最近、誰かがここを通った痕跡。

「……先客がいるようだな」

　モーズは低く呟き、警戒を募らせながら一歩を踏み出す。
　中は電気が通っておらず、窓も塞がれているため日光が入る事もない。
　常闇。
　モーズは淡々と懐中電灯を取り出し光を放つ。闇の中を切り裂く光の筋が進む先を浮かび上がらせた。続いてセレンとテトラミックスも電気式角灯を点し、互いの背を守るように周囲を照らす。
　そして慎重に足元を確かめながら、３人は奥へと進んでいった。

「しかしアバトンからここバシリカ・シスタンへ辿り着くまで、これほど時間がかかるとは。３日はかかったか？」
「飛行機も空陸両用車も使えないんじゃ、仕方ありませんよ」
「色んな乗り物に乗れて、俺は楽しかったけどねー」

　モーズ達が人工島アバトンを出発したのは、今より３日前の10月26日。
　オフィウクス・ラボへ遠征任務が回ってきた際、災害鎮圧を請け負ったフリーデンと共に空陸両用車へ同乗し、遠征先であるオーストリアにて下車。フリーデンとはそこで別れ、そのままトルコへ向かう旅が始まったのだ。
　空陸両用車や飛行機で直行する方が遥かに早く目的地に着けるにも関わらず、このような回りくどい旅路となったのは副所長、徐福の奇妙な命令が原因だ。

『遠征先で捨てて貰う形でトルコに行って来イ。空路は使うナ。陸路で行ケ。そしてそれを誰にも認知されるナ』

　などと言う数々の無茶な指示と共に、前触れなくモーズのトルコ行きが決定した。フランチェスコの痕跡が残るトルコに行くこと自体は、かねてから望んでいた計画であるものの、まさかいきなり放り出されるとは思ってもおらず、大いに戸惑ったものだ。
　しかしセレンとテトラミックスという頼れる同行者が付いたこともあって、長距離バスや鉄道、寝台列車を乗り継ぐ旅路も、意外と楽しいものになった。
　そうして辿り着いた、念願のバシリカ・シスタン・レプリカ。
　走り出したい衝動を抑えながら、モーズは石造りの階段を慎重に下っていく。

　階段を降り切った先に広がっていたのは、地上の平屋建物など比べ物にならないほど巨大な空間だった。
　規則正しく並ぶ円柱の森。その上に重なるようにして、無数のアーチが天井を描き出している。視線を下に向ければ、円柱の底にある“顔”と目があった。
　蛇髪の怪物『メデューサ』。その頭部が、横向きだったり逆さ向きだったりと、奇妙な形で装飾されている。

「わっ！　大きい頭像ですねぇ」
「えーっと、神話に出てくる女の人だよねー？　目が合うと石になるとか言う」
「あぁ、そうだ。彼女は怪物としての認識が強いのだが、“魔除け”の役割も持っていると伝えられている」

　先程モーズが購入したお守りナザール・ボンジュウも、メデューサ信仰の名残りとされる説がある。
　怪物の側面もあれば女神の側面もある彼女の姿を、モーズが感慨深そうに眺めていると――

「よく来たね」

　澄んだ声が、広い地下空間に反響する。
　一瞬、どこから声が響いたのか判然としなかった。だが冷静になれば直ぐにわかる。
　真後ろだ。

「対面で会うのはこれが初めてだから、改めて挨拶をさせて欲しい。初めまして、モーズ」

　いつからそこに居たのか。
　振り返ったモーズ達の視界に、２つの影が映った。
　一人は真っ白い白衣に身を包み、肩を越える長さのダークブロンドを後ろに束ね、真っ白い生地に、顔の中心を走るように描かれた十字架……いや、十字状の剣がデザインされた、フェイスマスクを付けた男。

「オレがオフィウクス・ラボの所長――『テオフラストゥス』だ」

　ラボの創設者トップであり、ウミヘビの産みの親。

「ずっと。ずっと会いたかったよ、モーズ」

　思わぬ邂逅に、モーズの背筋が伸びる。
　内心驚いているモーズとは対照的にテオフラストゥスは落ち着き払っていて、モーズがここに来る事を知っていたかのような素振りだ。
　恐らく徐福から連絡がいっているのだろう。そもそもアバトンからモーズを放り出した事自体、徐福が仕組んだ事。ここで落ち合うのは織り込み済みだったのかもしれない。何も教えられていないのは釈然としないが。

「その、お初お目にかかります所長。……。……あの、いま名前を『テオフラストゥス』とおっしゃいましたか？」
「あぁ、そうだよ。長いから『テオ』でいいというか、テオって呼んで欲しいな」
「いえっ！　所長を名前で、まして愛称で呼ぶなんてできません。ただ私が記憶していた名前と違ったので、確認したかったんです」

　所長の名前、テオフラストゥス。
　それは論文などの公的な記録に明記されている名前と、異なっていた。

「あぁ。あれね、偽名、とは違うな……。でも本名じゃないんだ、そっちの名前。色々あって登録がそっちになっちゃったんだけど、そこに至るまでの経緯の説明大変だから、先にこっちを紹介するね」

　テオフラストゥスはそう言って、隣に立っていた小柄な少年を前に出させる。

「この子は《アンチモン（Sb）》。ほら、挨拶して」

　褐色の肌に灰色の髪、切長の黄色い瞳。黒衣を纏っているのもあり、全体的にクールな印象だ。
　特徴的なのは目の周りに描かれた、灰色がかった黒いアイライン。それは古代エジプト人の化粧を彷彿とさせる。
　アンチモン。難燃剤や顔料の原料として扱われている毒素。
　彼は切長の目でモーズを凝視し――ぺっと、唾を吐いた。

「アンチモン、こらっ！」

　それを見たテオフラストゥスが慌てて叱るが、アンチモンは両腕を組み、唇を尖らせそっぽを向き、どこ吹く風である。
　代わりにテオフラストゥスが頭を下げてきたものだから、モーズの方が焦ってしまう。

「ごめんね、態度が悪い子で」
「い、いえ！　何か気に障ることをしてしまったのなら、謝りますので」
「モーズは何も悪くないんだけど……。テトラミックスが君を慕っているのが、気に入らないんだよ」
「俺？」

　名前を呼ばれたテトラミックスが、指で自身をさしながら不思議そうに首を傾げる。

「そうなの？　何で？　俺達あんまり話した事ないのに？」

　途端、アンチモンは黒衣の端を握り締め、唇をきつく結んだ。
　彼の黄色い色の瞳は震えている。アンチモンがテトラミックスに並々ならぬ思いを抱いている事が、見て取れる。

「テトラミックス。その、彼と少し話をしてきたらどうだろうか？　トルコへの旅路の話とか……」
「そうだな。２人でその辺を少し散歩してくるといい」
「えぇ？　クスシと離れちゃっていいの？」
「オレが許す！　あ、遺跡から出るのは駄目だよ？」

　所長直々に許可が下ったのならば遠慮など必要ない。と言わんばかりに、アンチモンは小走りでテトラミックスまで駆け寄ってきて、テトラミックスの手を取るとこの場から離れていってしまった。
　その際、頬が緩んでいたのが見えて、隠しきれない喜びが伝わってきた。
　アンチモンの件がひと段落したところで、モーズは改めてテオフラストゥスと向き合った。

「所長。貴方がここにいる理由を、窺ってもよろしいでしょうか？」


　▼△▼

補足

アンチモン（Sb）
固体としては銀灰色の半金属。炎色反応は淡青色または淡紫色。
用途としては殺虫剤や難燃剤の原料や、鉛合金の原料。またアンチモンイエローやアンチモングレーとして、顔料の原料として使われる事も。
その歴史は古く、クレオパトラが化粧に使用していた逸話も残っている。
日本の法律では劇物に指定されているように、摂取すれば皮膚や呼吸器官を刺激し、時に死に至らしめてしまう。

名前の由来はギリシャ語の「anti」（反対）と「monos」（単独）、つまり「孤独嫌い」という、単体での発見の難しさが由来という説がある。