毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第十六章 地獄の最前線

第337話 破壊衝動

　朽ちかけていながらも荘厳さを保っていた教会内部が、菌糸が血管のように張り巡った事により、腹の中のような毒々しい光景へと様変わりする。
　白煙が薄れていき、その様子を目にした信徒達は錯乱状態に陥る者が続出した。

「なんて不気味な……！　これも悪魔の仕業か!?」
「聖女さま！　どこへ！」
「うわあああんっ！」
「大丈夫よ！　きっと聖女さまが救いを……」

　グロテスクとも言える光景を前に、泣き出してしまった子供を抱き寄せ、宥める母親。
　その喧しい声を聞き付け、分銅鎖の先端、鋭いナイフが目にも止まらぬ速さで迫ってくる。そこから感じるのは純粋なる殺意。

「いやぁあああっ！」

　ガキンッ！
　母親の甲高い悲鳴が響くと同時に、甲高い金属音が鳴り、ナイフの矛先を、クロールの定めた狙いを、アンモニアの投げた分銅鎖の鎖によって強制的に変えさせた。

「さ、さ、させない」

　先程から幾度も幾度も、こうやってアンモニアに狩りの邪魔をされている。
　クロールはいよいよアンモニアのみに狙いを定め、ただ彼を壊す為の鎖をさし向けた。

「お前にっ！　感染者の処分を止められる筋合いはない！　そもそも、これは俺達ウミヘビに！　押し付けられた仕事だろうが!!」
「だ、だ、駄目っ。そっ、それ、それでも、駄目っ！」
「雑魚が！　ここに来て役目を放棄したか!?」
「ぼ、ぼ、僕は！　フリーデン先生の研究を、無駄にしたくない……!!」

　絡み合うクロールとアンモニアの鎖は、縄張り争いをする蛇のようにぶつかり合い、弾け飛び、その最中に巻き込んだ周囲の壁や床、瓦礫の山を抉っていく。

「怖気ついて訓練さえロクに積まなかった雑魚が、俺に勝てるとでも!?　自惚れるのも大概にしろ！」
「か、か、勝つつもりは、な、な、ない。ぼ、ぼ、僕はクロールに勝つんじゃなくて、と、と、止めに、来たんだから……！」
「……巫山戯るなよ」

　勝つつもりはない。止めに来た。
　何とも中途半端で甘っちょろい覚悟を示したアンモニアに、クロールは冷え切った目を向ける。

「本当に止めたければ俺を壊すしかないぞ、アンモニア。俺はもうラボに戻る気もなければ、規則を守る気もない。人間だろうと感染者だろうと、破壊し尽くす。草木一本生えない程に、蹂躙する」

　クロールは大理石の床を覆った菌床から次から次へと生えてくる、蔦状菌糸や樹木状菌糸を鎖で切り刻みながら、叫ぶ。

「それが俺の【願い】なのだから！」

　彼の鎖が通った所は、彼の毒素が孕む腐食性によって溶け、焼け、ぐずぐずに崩していく。
　そうして更地にしていく事が、クロールの願い。
　破壊衝動の極致。
　それを聞いたアンモニアは、緩く首を横に振った。

「だ、だ、駄目だよ。そ、そ、そんな事、したら……クロール、中毒に、なっちゃう」
「構うもんか！　俺は！　いつか来る廃棄に怯えるんじゃなく！　お行儀よく規則に縛られるんじゃなく！　俺を使い潰す為に造った人間共を！　壊して潰して溶かしてやりたいんだよ!!」

　瓦礫や柱や菌糸という障害を溶かし、視界の邪魔がなくなった所でクロールは床を蹴り上げ、アンモニアに急接近する。
　一気に距離を詰められたアンモニアは慌てて後退しようとするが、それよりも先にクロールの蹴りが腹部に減り込み、壁まで蹴り飛ばされてしまった。

「あぐ……っ！」

　血管のように菌糸が張り巡った壁は硬化し、衝撃を吸収してくれない。アンモニアはクロールから受けたダメージをそのまま負う事になり、顔を歪めた。が、直ぐに背後の壁を蹴り、真横へ移動する。
　直後、アンモニアがいた壁にクロールの分銅鎖のナイフが突き刺さり、溶かし、拳大の穴を空けた。
　外した。チッと、クロールは舌打ちをする。そしてその苛立ちを言葉でぶつける。

「アンモニア！　お前だって良いように人間共に使われていた癖に！　俺・と・同・じ・よ・う・に・頭・蓋・を・割・ら・れ・、・脳・を・焼・か・れ・た・事・も・あ・る・の・に・！　何を高潔ぶってんだ！　本音ではお前も壊したくてたまらないだろう!?」
「ぼ、ぼ、僕は、人間が怖いって思う事、沢山あるけど……」
「怖い!?　はんっ！　やっぱりお前は雑魚だなぁっ！」
「で、で、でもそれ以上に、やりたい事が、できたから。ぼ、ぼ、僕はね、クロール。フ、フ、フリーデン先生の役に、立ちたいんだ。そ、そ、それには、破壊は、いらない」
「いいや、そんな事はない！　フリッツ先生は誰よりも破壊を、蹂躙をお求めだ！　その証拠に、あの人は俺を連れ出した！　お前じゃなく！　お前は選ばれなかったんだよ!!」
「フ、フ、フリーデン先生は、僕に『期待』を、してくれたんだ」

　アンモニアはクロールの鎖が当たらないよう教会内を駆けながら、それでいて逃げ場がなく怯えている信徒達が巻き込まれないよう、都度都度、彼の鎖の軌道を自身の鎖で変えさせながら、フリッツフリーデンへの思いを語った。
　フリッツフリーデンは規則を破ってでも、どんな手を使ってでも、一刻も早くアパタイトというステージ６を殺したかった事ぐらい、アンモニアも察している。
　察したうえで教会ここに来た。

「も、も、もう、壊さなくて大丈夫な、研究を、悲願を、ぼ、ぼ、僕が叶えてくれるって、『期待』してくれたんだ」

　アンモニアは平和主義たるフリッツフリーデンの望む感染者の保護、つまり『不殺』を叶えてくれる存在。
　だからこそフリッツフリーデンは毎日、毎日、夜遅くまで凍結の研究を重ね、アンモニアと冷気放射器の練習を繰り返し、苦楽を共にしてきた。
　それによってアンモニアは出来ることが増え、褒められることも増え、自信がついた。いつしか自分がフリッツフリーデンの『期待』に応えられる日が来る、と思えるほどに。

「ぼ、ぼ、僕は見て欲しい。研究の、成果を。悲願が叶う時を、フリーデン先生に、見届けて欲しい。そ、そ、その為にも君を、止める」

　クロールが幾ら蔑もうとも、否定しようとも、アンモニアの意思は揺らがない。
　怖気つくどころか、力強くクロールを見据えている。クロールを射抜かんばかりに。
　その眼力に、いつか訓練場で何度殺しても立ち向かってきた、モーズの姿が重なった。

「ぼ、ぼ、僕は止め、止めるのが、精一杯だけど」
「黙れ」

　執拗にフリッツフリーデンに纏わりつき、足を引っ張る新人モーズ。
　折角ラボを飛び出したというのに、教会ここまで追ってきて邪魔をしてきた厄介者。

「き、き、君の願いを変える説得や、負の感情の昇華、まして救済とか、大それたこと、できないけれど」
「黙れ黙れ、黙れ！」

　フリッツフリーデンが破壊を決行するのに迷いがあるのも、アンモニアが図に乗っているのも、全ては彼が原因だ。
　何せアンモニアとフリッツフリーデンがよく共に過ごすようになったのは凍結実験がキッカケで、その突拍子もない研究を始めたのはモーズに他ならないのだから。

「こ、こ、壊さなくっても、大丈夫だって……示したい!!」
「その鬱陶しい口を今すぐ閉じろ!!」

　面白くない。面白くない。面白くない。
　クロールは中身が伴っていないのに大口を叩くアンモニアに、破壊を拒む全てに怒りを爆発させてしまう。

「俺を使う事しか考えてねぇ人間共なんざ、皆んな皆んな壊れちまえ！」

　そこで鎖を引き戻し、トグロを巻く蛇のように鎖で自身を覆うクロール。
　そうして外界を拒絶した後、口から黄緑色の煙を――毒霧を、吐き出し始めた。