毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第二十章 真っ赤な嘘

第408話 真っ赤な真実

　西暦2320年９月29日、その日は歴史的な日となる。

　その宣伝文句と共に公表されたのは、オフィウクス・ラボが実施する公開臨床試験であった。対象者は珊瑚症ステージ４まで進行し、現在ラボの冷安室でコールドスリープが施されているジョン医師。
　珊瑚症が蔓延した西暦2300年当時、対策も治療法もわからない中で果敢に感染者を診ていき、寄生菌『珊瑚』を発見。
　その功績から、かつて英雄と謳われた者。

　彼を目覚めさせる施術をする。それも各メディアのカメラを入れる……正確に言うとメディア所有の自動人形オートマタ撮影機の搬入許可だが、神秘のベールに包まれていたラボの内部が外部に映されるというだけでも衝撃的なニュースである。
　そしてそれらを用い、リアルタイムで臨床試験を発信する。
　オフィウクス・ラボから大々的に発表されたこのニュースは瞬く間に世界へと広まり、子供でも知る所となった。 
　SNSには無数の反応が流れ込み、各国の医療機関や研究者、さらには宗教関係者やジャーナリストまでもが、この試験に注視する姿勢を見せる。
　期待。不安。声援。懐疑。好奇心。批判。信憑。恐怖。
　それぞれの声は異なっていても、その矛先はまるで定められていたかのように同じだ。
　熱狂も、冷笑も、祈りさえも――全てが、この一つの試みに収束していくようだった。

　９月29日きたるひに向けて。

　◇

（いいタイミングだ）

　飛行機の中。窓際の座席で今朝買った新聞を読んでいたガーネットは、新聞の見出しに大きく書かれたオフィウクス・ラボの宣伝文句を見てほくそ笑む。

（ここでラボの信用を、地の底に落とす）

　世間の注目が集まっている今こそ、崖から突き落とす絶好のチャンスである。
　よってガーネットは飛行機がアメリカに到着次第、『計画』を直ぐに実行に移す事に決めた。ヨーロッパを経つ前、「衝動的に動かず、下調べはちゃんとしておケ」と脚本シナリオを書いた鶏血は言っていたが、それで実行が遅くなってしまってはラボに批判を集める効果も薄まってしまう。
　なるべく早く、迅速に。
　鶏血は小心者で臆病な性格な為、些か慎重すぎる所がある。事前情報は過剰なほど厚め、計画も隙なく練ったのだ。躊躇する必要などないだろう。

　そうしてガーネットはアメリカの空港に到着するや否や、車を借り荒野を走った。
　向かう先は西海岸に点在する田舎町。その内の一件。
　人里離れた土地に建つ、亡き国連警察クリスの両親が暮らす家である。ガーネットは車を近場の路肩に停めると、顔・を・変・え・、配信機能を搭載した浮遊型自動人形オートマタを起動し準備を整える。
　準備を終えたガーネットは所謂カルフォニアスタイルの二階建ての住宅、その玄関へ向かった。そしてインターホンを押し家主を呼び出す。
　扉を開け出てきたのは、老婦であった。クリスの母親だろう。

「こんにちは、ご夫人。突然の訪問、申し訳ございません」

　ガーネットは深々と頭を下げ、巧妙な話術を持って老婦の警戒心を解きほぐす。
　これから大事な話をしたい旨。それを録画し、世間へ広めたい旨も正直に伝え、撮影許可を得た上でガーネットは老婦に招かれたリビングへと足を踏み入れた。
　その途中で、２階から老夫が現れる。クリスの父親だろう。彼にも老婦に引き続き挨拶を交わしたガーネットは、リビングのソファに向き合うように座って貰い、本題へと入った。
　カメラの端に、リビングのテーブルに置かれたクリスの写真を映しながら。

「真実を知りたくないですか？」

　ガーネットは真剣な声音で切り出す。

「貴女の娘さんは、悪魔に殺されたのです」

　クリスの話を出された老婦は両手で顔を覆い、肩を震わせる。それを彼女の隣に座る老父が宥めた。

「つらい記憶を思い出させてしまってすみません。しかしこれが真実です。貴方方の元へ戻ってきた娘さんのご遺体には、大きな刺し傷があったでしょう？　あれこそが致命傷であり、悪魔の手による惨殺です。オフィウクス・ラボが飼っている悪魔のね。……この真実が秘匿されている事に、憤りを感じませんか？　悔しくありませんか？」

　だがガーネットは畳み掛けるように言葉を紡ぎ続ける。

「真実を暴き世間へ広め、然るべき罰を与えたくはありませんか？」

　ガーネットの提案に、老婦と老父の身体が強張った。そして暫しの間を置いて、賛同をする。
　ガーネットはモーズの顔で、口元を歪めた。

「でしたらまずは、『秘密の楽園』へ参りましょう。そこには同胞が沢山おります。貴方方の苦しみを分かち合える人々がいるのです」

　ガーネットの提案に対し、老夫婦は『秘密の楽園』への行き方を訊ねてきた。２人は老体で、あまり体力がないとわかる身体をしている。遠出が不安なのだろう。当然の心配だ。

「ご安心ください。『秘密の楽園』は《珊瑚サマ》感じられる者でしたら、何処からでも行く事ができます。そして《珊瑚サマ》はいつも我々を見ている。繋がっている」

　ガーネットは場所も時間も体力も、何も問題ないと伝え、ソファから立ち上がる。

「私は司祭であり伝道師。楽園までの道を繋げてみせましょう」

　老夫婦は具体的に何をすればいいのか、何が必要なのか訊いてきたが、それは無視をするガーネット。
　何故ならば事前準備など必要ないからだ。
　ガーネットはただラボへの不信感と復讐心を煽る言葉を紡ぎ続け、歩み寄った老婦の手に自身の手を重ねた。

「さぁ。娘の仇を、ウミヘビを打ち倒しに……」

　カチャン
　その直後、リビングに金属音が鳴り響く。

「……確保っ!!」

　叫んだのは老婦だったか、老父だったか。
　刹那の隙を突かれたガーネットの右手には手錠が嵌められ、反対側の輪っかは老父が握り締めていた。
　状況を把握し切れずガーネットが固まっている間に、慌ただしい足音が玄関の外や２階から聞こえ、やがてリビングへ集まって来る。
　「警察だ！」と大声で宣言するその者達は、国連警察の制服を着た連中であった。

「お前がフットワークの軽い男で助かったよ」

　集った部隊の先頭に立つ男が言う。
　全身を武装し、顔はガスマスクで覆い隠しているが、その男が誰かガーネットは知っている。かつてネフェリンが利用した男だからだ。
　国連警察、マイク。ラリマーが殺し損ねた男でもある。

「『楽園』とやらの行き方もここで吐いて欲しかったが、仕方がない。続きは署でじっくり聞かせて貰おうか」