毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』　〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜　

天海二色

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第二十一章　ハロウィンの翌日

第444話　ミシェル会長

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「クスシ達の元にいるんじゃないかい？　会場を貸す都合上、事前確認が色々とあるのかもしれないよ」

　未だに姿を見せないエミールに何かあったのでは、という悪い憶測を払拭しようと、ロベルトが他の可能性を思口にした。
　その時、

「ご明察」

　低く抑えられた声が、はっきりと断定するように響いた。
　コツ。コツ。コツ。
　靴音。硬質な革靴の底が、石畳を小気味よく叩く。
　その規則的な足音が、真っ直ぐにロベルトたちの元へ近づいてくる。
　姿を現したその男は、漆黒の三揃いの上から、白衣ではなく深い黒の外套を羽織っていた。手には銀の頭飾りをあしらったステッキ。顔は古典的なカラス型のペストマスクで覆われ、まるで夜の使徒のような威圧感を纏っている。

　――ミシェル。

　感染爆発パンデミックが起きた20年前当時、「これは長い戦いになる」とフランス政府は勿論、国連にも訴え続け、珊瑚症の危険性と認知が広まってきたのを機に真っ先に感染病棟を創立。治療と防疫の両面から国家規模の対策を講じ、どの国よりも早く災害を収束させた人物。
　院長達が身に付けているフェイスマスクも、元を辿れば彼が着用していたこのペストマスクが原型。
　後に世界各国へ広まっていく基盤を確立した、先見の明を持つ『予言者』の称号を持つ、生きる伝説。

「エミールはクスシと対談中。手が空くのは開場後になるだろう。だが石は既に投じられている。焦らずとも、自ずと波紋が混じり合う時は来る」

　詩的でありながら重く響く言葉を紡ぎながら、ミシェルはロベルトの前でぴたりと足を止めた。
　その一瞬で、場の空気が一変する。まるで風向きすら変わったかのような、圧倒的な存在感。
　ロベルトは反射的に固まりかけたが、すぐに気を取り直し、深く頭を下げた。

「ミシェル会長、ご無沙汰しております」

　ロベルトがその名を口にしたことで、少し離れていたクララとフローレンスも異変に気付き、会話を切り上げて合流してくる。
　それぞれが緊張を滲ませながらも簡潔に挨拶を済ませた後、ロベルトが皆の疑念を代弁するように口を開いた。

「つかぬ事をお聞きしますが、特殊学会は無事に終わると思いますか？　前回は会場に菌床が発生していましたので、不安に思う方もいる事でしょう。貴方の見解を是非、お聞きしたい」
「無事に終わらない」

　その一言に、場の空気がひりつく。
　言葉の意味を咀嚼する間もなく、彼は静かに続けた。

「と、予よが答えれば、汝らはこの場を去るか？　それもまた選択。止めはしない」

　試すかのような物言い。ごくりと、ロベルトは唾を飲み込んだ。

「いいえ。珊瑚症撲滅へ繋がる大事な局面なのです。去る気など微塵もありません」

　他の者達も同じ思いだろう。この場から離れようとする者は誰もいなかった。

「院長方」

　その時、張り詰めた空気を和らげるように、穏やかな声が響く。
　口を開いたのは、ＳＰとしてクララの背後に控えていたマイクである。

「ご心配もっともでしょうが、此度の会場には国連軍の部隊が警備として配属されています。また私ども国際連盟秘密警察も一般市民に紛れ、あらゆる地点にて監視・警戒体制を敷いております。そして何より……《暁の悲劇》、更にはモーズ医師に成り代わっていたステージ６感染体を現場で制圧した、私が管轄するアメリカ国連軍が警護を担っています」

　先月、巷を騒がせたペガサス教団の司祭、モーズの顔をしたアレキサンドライト。
　捕縛こそ出来なかったものの、正体を見破りそれを配信を通して世界へ広め、モーズの誤認を解消。そのままアレキサンドライトを処分寸前まで追い詰めた事と、以降アレキサンドライトが姿を現さず、騒動を収束させた功績が評価され、此度の特殊学会では管轄外であるヨーロッパにも関わらずアメリカの部隊が動員されている。
　クララがＳＰにマイクを指名したのも、危険視されているステージ６を押さえ込んだ実績を見込んでの事だ。

「例え災害が起きたとしても、必ずお守りを……」
「あだっ！」

　マイクの言葉を遮るように、庭園の方から間の抜けた声が聞こえた。
　視線が一斉にそちらへ集まる。
　声を発したのは石畳の隙間に躓いた、頭からつま先まで全身を装備で固めた軍服姿の男であった。

「ドシすぎるだろ。何もない所で転ぶんじゃぬぇよ」

　転んだ男の軍服を鷲掴み雑に立ち上がらせる、もう一人の軍服の男。

「この格好が動き難いんでいっ！　装備ごちゃついているし、嵩張るばっかで粋じゃないねぇ！」
「でかい声出すんじゃぬぇよ、暑苦しい。口じゃなくて足動かせっての」

　２人は公務中とは思えない程の軽口の応酬をしながら、正門の方へ去って行く。

「……ご安心ください」

　不安だ。口に出さなかったが、エドワードは心の中で思い切りそう呟いた。
　それを察してか否か、ンンッ！　とマイクは咳払いをし、緩んだ空気をきゅっと引き締める。

「不届者のみならず、ステージ６といった異端分子の侵入を観測できるよう、会場の随所に体重測定器を設置させていただきました。隠しカメラのように、見た目ではわからない形にしてあります。また会場に入る前には、クララ院長が開発した『消毒液』の散布を受けて頂きます」

　マイクは続けて、隣に立つクララに軽く目配せした。

「これで身体に付着した胞子や真菌は落とせますし、何より――化けの皮を剥ぐことができる」

　モーズの成り済ましをしていた、司祭アレキサンドライト。彼の正体を看破した消毒液こそ、ここにいるクララが開発、製造をした代物である。
　「赤子の肌にも優しい」を謳い文句としているだけあり、人に対しては無害。『珊瑚』を払うのに特化している。

「何も憂いる事はないと、ご理解頂きましたでしょうか？」

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