３軍男子の俺が1軍男子のアイツに求愛されるようになりました

11

　昼休みのチャイムが鳴る。
　ざわめきの中、神谷は席を立ちながら前の席にいる俺へ軽く振り返った。

　「透、購買行く？」
　「今日はいい。弁当あるし」
　「そっか」

　茶色の前髪が少し湿っていた。朝、登校中に小雨をかぶったらしい。
　湿った髪から、かすかにシャンプーの匂いが漂う。
　なんでもない仕草なのに、目が離せなかった。

　神谷はそのまま教室を出ていく。
　後ろ姿に、クラスメイトの視線が集まる。
　彼が誰かと話すだけで、空気がわずかに揺れる。
　……いつも通りの人気者。
　それなのに、今日は少し遠く感じた。

　「ねえ、相沢くん」
　隣の席の女子が、小声で話しかけてきた。
　「神谷くんって、最近ずっと一緒にいるよね？」
　「……まあ、放課後とかは」
　「やっぱり。なんか仲良すぎてさ、クラスでちょっと噂になってるよ」

　言葉が喉にひっかかった。
　笑ってごまかそうとしたけど、うまく笑えなかった。

　午後の授業が始まっても、教科書の文字が頭に入ってこない。
　“噂”という言葉だけが、ずっと脳裏にこびりついていた。

　放課後。
　雨がまた降り出した。
　昇降口で傘を差し出したのは、神谷だった。

　「透、傘持ってる？」
　「持ってない」
　「じゃ、入れよ。どっちみち駅まで一緒だろ」

　そう言って、自然に俺の肩を引き寄せる。
　傘の中、距離が近すぎる。
　濡れた制服の袖が触れ合って、心臓の音が妙に大きく響いた。

　「……なあ、噂、聞いた」
　神谷が低い声で言った。
　「お前、気にしてる？」
　「別に」
　「嘘つけ。顔に出てんぞ」

　雨音に紛れて笑う神谷の声が、どこか寂しげだった。
　俺はうつむいたまま、言葉を探した。

　「……嫌じゃないのか？　そういう噂」
　「うん、別に」
　「“別に”って……」
　「だって、事実だろ。お前と一緒にいるの、好きだし」

　息が止まった。
　神谷はそれ以上言わず、傘を少し俺の方へ傾けた。
　濡れないように。
　その優しさが、雨よりも冷たく胸に沁みた。

　――次の日、美術室。

　俺は窓際でスケッチブックを開いていた。
　外では、雨がやんで光が差し始めていた。
　虹のような淡い色が、ガラスに映っている。

　ドアが開く音。
　神谷が入ってきた。
　周囲には誰もいない。
　いつもの笑顔を浮かべていたが、目の奥に疲れが見えた。

　「透。……昨日のこと、ちょっと言いすぎた」
　「別に。俺も……言葉足りなかった」
　「噂とか、くだらないのに気にすんなよ。俺が気にしてないんだから」
　「でも、お前まで悪く言われたら――」
　「それでも、いい。お前が笑ってくれる方が、ずっとマシだから」

　静寂の中、時計の秒針が音を立てる。
　神谷の手が机の上に伸び、俺の手のすぐそばで止まる。
　触れそうで、触れない距離。

　外では、雨が完全にやんでいた。
　光が差し込んで、二人の影がゆっくりと重なった。
　その瞬間、神谷がぽつりとつぶやく。

　「……透。もし、全部バレてもさ。俺は後悔しないと思う」

　その声に、胸の奥で何かがほどけていく。
　俺は小さく笑った。

　「お前、ほんとバカだな」
　「うるせぇ」
　そう言いながらも、神谷は笑っていた。
　光の中、その茶髪が柔らかく輝いて見えた。

　――雨上がりの空の下で、俺たちは少しだけ強くなれた気がした。