３軍男子の俺が1軍男子のアイツに求愛されるようになりました

10

　期末テストが終わった教室は、妙な解放感に包まれていた。
　「海行こうぜ！」「英表マジ無理！」と、あちこちから浮かれた声が飛び交う。
　その中心で、神谷が笑っていた。肩を組まれ、軽口を返している。
　――いつもの光景。
　けれど、その笑顔がどこか張りついて見えたのは、俺の気のせいだろうか。

　神谷がこちらに気づいて、手を振った。
　「おーい、透！　英表どうだった？」
　「最悪。単語、半分カンで書いた」
　「マジ？　俺もだよ」
　「それ、笑えないやつ」
　俺が苦笑すると、神谷は楽しそうに肩をすくめた。
　他のクラスメイトといる時よりも、その笑い方はやわらかく見えた。
　それに気づくたび、胸の奥が小さく波打つ。

　「なあ、透。文化祭、出し物どうなるかな」
　「今日ホームルームで決めるらしいけど」
　「マジかー、どうせクレープとかだろ」
　「去年もだったらしいよ」
　「じゃ、もう一回やる？　“二年Ｂ組・焼けたクレープ編”」
　「焦がす気満々じゃん」
　二人で笑った。
　笑っているだけの時間が、どうしようもなく愛おしかった。

　＊＊＊

　放課後。ホームルームが終わると、クラスの空気は一気に文化祭モードになった。
　「装飾班、誰やる？」「買い出し行ける人ー？」と声が飛び交い、教室が小さな戦場のように騒がしい。
　気づけば、神谷が文化祭実行委員に推薦されていた。
　「神谷なら、顔が広いしまとめ役向いてるっしょ！」
　「いや、俺より桐原とかのほうが……」
　「決まり決まり！」
　そんな調子で拍手が起こり、神谷は苦笑しながら立ち上がった。
　その視線が、一瞬だけ俺の方を見た。
　――困った時、助けてくれよ。
　無言のサインに、俺は小さくうなずいた。

　放課後、神谷は装飾のラフを描きながらつぶやいた。
　「なあ透、こういうのセンスあるだろ？　一緒にやろうぜ」
　「俺、美術は“３”だよ？」
　「じゃあ俺が描く。透は意見だけくれ」
　「便利な言い方すんな」
　「褒めてるって」
　神谷は笑って、ポスターに筆を走らせた。
　蛍光マーカーのインクが光を反射して、机の上が少しだけ明るくなる。
　その横顔を見ていると、時間がゆっくり流れていく気がした。

　「なに、見てんの」
　「……別に」
　「嘘つけ」
　「ほんとに別に」
　「ふーん」
　神谷はペン先を止め、俺の顔を覗き込んだ。
　その距離に、息が詰まる。
　けれど神谷はすぐに視線を戻し、何事もなかったようにまた描き始めた。
　――なぜか、少し悔しい気がした。

　＊＊＊

　数日後。
　放課後の教室に残って、装飾の準備をしていた。
　窓の外では雨が降り出していて、ガラスにぽつぽつと水滴が滑り落ちていく。
　「やば、降ってきたな」
　「傘持ってる？」
　「持ってきたけど……透、持ってないでしょ」
　「……うん」
　「じゃ、俺んとこ寄ってけよ。傘、二本ある」
　「いや、悪いって」
　「いいから」
　神谷の声が、いつになく穏やかだった。

　沈黙の中で、雨音だけが響く。
　神谷はポスターを手に立ち上がり、黒板の上に貼っていった。
　「な、透。これ、どう？」
　「うまい。てか、もうそれで完成でいいんじゃね」
　「お前の“うまい”は信用ならん」
　「じゃ、すげー上手い」
　「それもなんか嘘くせえ」
　そんな軽口を交わしながら、二人で笑った。
　外の雨が強くなり、窓の外がぼやけて見えた。

　ふと、神谷がポスターの端を押さえながら言った。
　「……なあ、透」
　「ん？」
　「お前といると、落ち着く」
　突然の言葉に、手の動きが止まった。
　「なんか、いろいろあるけどさ。お前といる時だけは、何も考えなくていい」
　「……俺も、そうかも」
　その一言がやっと絞り出せた。

　静かな雨音の中で、神谷の笑顔が少し滲んで見えた。
　何か言おうとしたけれど、言葉にならなかった。
　胸の奥で波打つ鼓動が、やけにうるさい。

　教室の外では、誰かの笑い声が聞こえた。
　――“あの二人、最近よく一緒にいるよね”
　そんな囁きが、現実へと引き戻す。
　神谷はそれに気づかないふりをして、俺の方を見た。
　「雨、やみそうにないな」
　「……そうだな」
　「じゃ、やっぱり寄ってけよ。家、近いし」
　「……うん」

　ガラス越しに滲む街灯の光が、二人の影を長く伸ばした。
　あの小さな囁きが、心のどこかに刺さったまま。
　けれど、今はまだ――それでもいいと思えた。