３軍男子の俺が1軍男子のアイツに求愛されるようになりました

9

   朝の校門をくぐると、秋の風が肌を撫でた。
　空は高く、澄み渡っている。昨日までの重たさが、少しだけ遠のいたように感じた。

　「おはよ、透」
　神谷が、いつもの調子で声をかけてきた。
　それだけのことが、胸の奥を温める。
　けれど、その背後で女子たちがひそひそと笑っているのが聞こえた。

　――“神谷とまた一緒にいる”。
　それだけで、教室の空気はわずかに変わる。

　席につくと、西村がにやっと笑った。
　「おいおい、また仲直りか？　昨日の放課後、屋上いたって噂になってるぞ」
　「……誰に聞いた」
　「窓から見てた奴がいたんだよ。神谷がフェンスにもたれて、お前が隣に立ってたって」

　笑い混じりの声。けれど、教室のあちこちで微妙な視線が交錯していた。
　興味、本音、嫉妬――そのどれでもない曖昧なものが、空気をくすぐる。

　「別に、大したことしてねぇよ」
　俺がそう答えると、西村は肩をすくめた。
　「まあ、いいけど。お前ら、なんかドラマっぽいな」
　「は？」
　「転校生と人気者の友情再生劇、みたいな？　女子ウケいいぞ、そういうの」
　「勝手に脚本書くな」

　軽口を交わしていると、神谷が後ろを振り返った。
　「透、今日の昼さ、一緒に食わね？」
　その言葉に、何人かの視線が一斉に向く。
　俺は一瞬ためらったが、すぐに頷いた。

　「……ああ、いいよ」
　神谷が満足げに笑う。
　その笑顔を見て、胸の奥で何かがほどけていく。

　昼休み。
　屋上への階段を上ると、神谷が手に持っていた弁当箱を掲げて笑った。
　「今日はちゃんと作ってもらった。昨日の夜、父さんが機嫌良くてさ」
　「へぇ、珍しいな」
　「うん。……まあ、少しは話せたから」

　短い沈黙。
　その間に、風が二人の間を抜けていく。
　遠くで体育の笛の音が聞こえた。

　「なあ、透」
　神谷が口を開いた。
　「俺たち、また噂になってるけど……気にしてる？」
　「正直、少しな」
　「だよな」
　神谷が笑って、空を見上げた。
　「でも、いいんじゃね。俺たち、嘘つかないって決めたし」

　その言葉に、心が静かに揺れた。
　“逃げる”から“生きる”へ――
　あの夜の約束が、少しずつ形を変えていくのを感じた。

　「……お前、強いな」
　「透もな」
　神谷が目を細めて笑った。

　沈黙が、もう怖くなかった。
　風の音も、遠くのざわめきも、すべてが少し優しく感じられた。

　放課後。
　廊下の掲示板の前で、女子たちが集まっていた。
　「ねえ、神谷くん、最近透くんと仲いいよね？」
　「前より自然っていうか、距離近くない？」
　「やっぱりさ、二人って――」
　言葉の続きを聞く前に、神谷が廊下の角から現れた。

　「何の話？」
　女子たちは一斉に笑って、「なんでもないよ」と誤魔化した。
　神谷は笑顔のまま、それ以上は追及しなかった。
　けれど、その目の奥に一瞬だけ陰が差したのを、俺は見逃さなかった。

　「気にすんな」
　「うん、分かってる」
　「でも、ちょっとムカつく」
　「お前が言うなよ」

　ふたりで笑う。
　その笑い声が、夕陽に溶けていった。

　そして、その日。
　俺たちは再び屋上にいた。
　神谷がフェンスに背を預け、ゆっくりと言う。

　「透。俺さ、あの日のこと、忘れない。
　でも、もう“逃げ場”じゃなくて、“居場所”にしたいんだ。ここを」

　俺は頷いた。
　風が頬を撫で、夕陽が沈みかける。
　オレンジ色の光の中で、神谷の横顔が穏やかに染まっていた。

　「……いいじゃん、それ」
　「だろ？」

　ふたりの影が、校舎の壁に並んで伸びていく。
　その長い影は、確かに同じ方向を向いていた。