オフ会から始まるワンダフルライフ 人生を彩るのはオンラインゲーム！？

第4章

一進一退

　ふと気が付くと、緊張のせいか俺は手に汗をかいていた。
　スコアをつけつつ試合を見守るだいも、ベンチの二人も同じく緊張したような顔を浮かべている。

　こういう展開だと、見てるよりも自分が試合してる方が気楽なんだよな。

　そんなことを考えながら俺は市原の投球を見守る。
　相手の攻撃も２巡目だしこの回はターニングポイントになるだろう。
　まずは先頭、１番バッターをアウトにしてくれ……！

　願いが通じたのか、市原はかわすピッチングでスラップ（※左バッターが一塁へ走りながらゴロを打って内野安打を狙う打法）をしかけてきた１番バッターをピッチャーゴロに仕留めた。
　よし、これで一安心……と思ったのも束の間。
　
　カキン！
　
　２番バッターの初球、カウントを取りに行ったストレートが綺麗にセンターに弾き返される。江戸川東初のランナー出塁。市原としてはこの大会初被安打か。
　だがパーフェクトピッチングが終わってしまっても市原の表情は変わらない。

「盗塁も頭にいれとけよっ！」

　俺の声に、市原は小さく頷く。
　周りの声が聞こえているってことは、集中は切れてないみたいだな。

　１アウト１塁。バッターは３番。
　初球は外に外れてボール。２球目は赤城が外角のストライクを要求したもののボール。
　そしてボール先行からの３球目。ストライクを取りに行ったボールを３番バッターにセンターへ弾き返される。

　連打を浴びて１アウト１，２塁。今度はこちらが得点圏にランナーを進められてしまった。
　しかもバッターは４番。

　ここで市原の顔にも少し緊張が走った、が。

「ほう」
「この決断、さすが安部先生ね」

　え、誰？
　あ、安部先生って、江戸川東の監督か。俺はずっと名前思い出せなかったんだけど、だいの言葉でようやく名前を思い出す。
　高体連の役員だから、よく目にする先生なんだよな。
　
　安部先生がチャンスの場面に４番バッターに出したサインは、送りバントのようだった。
　右打席に入る４番バッターの子は、もう最初っからバントの構え。
　このサインに４番バッターが素直に応じるあたり、監督と選手の信頼関係を感じたね。

　当然ここからバスター（※バントの構えからヒッティングに変える打法）もあるんだろうけど、なんとなく投げづらそうに投じた市原のボールを、４番バッターは素直にバントした。
　黒澤が丁寧にバント処理をし、ランナーが進塁するもバッターはアウト。
　これで２アウト２，３塁。

「ツーアウトー！！」

　ピンチはピンチだが、２アウト。次のバッターを打ち取ればいい。
　赤城の声に、みんなも少しだけほっとした。
　そんなちょっとした油断が、あったのかもしれない。

　カキィィィン！！

　５番バッターに投じたストレートは決しては甘い球ではなかったのだが、振り抜かれたバットにより左中間に運ばれた。

「バックセカン！！」

　柴田がなんとか打球に追いついてツーベースに食い止めるも、悠々と二人のランナーが生還し１対２。先制点を守り切れず、俺たちは逆転を許す。
　さすが、4番にバントさせてまでチャンスを託されたバッターだったな……。

「なつみナイスストップ！　そら、切り替えるぞ！」
「はいっ！」

　悔しそうな顔を浮かべた市原に、即座に赤城が檄を飛ばす。
　それだけで悔しさを前面に出していた市原の表情が元に戻る。

　そうだ、まだ大丈夫。まだ４回裏。こちらにはまだ３回分攻撃のチャンスがあるのだ。
　逆転の目は必ずある。
　大事なのは連打を浴びないことだぞ！

　俺の気持ちが通じたのか、市原は６番バッターをレフトフライでアウトにし、この回を２失点で切り抜けた。

「痺れる展開だねー」

　市原が気迫で後続を抑えたものの、逆転されてベンチに戻ってきた部員たちは少しだけ元気を失っていたのだが。
　そんな空気を微塵にも感じさせない黒澤の一言は効果抜群だった。

「そうだな！　さすが江戸川東、やっぱつえーわ！」
「でもまだ１点差だもんねっ」
「もう打たれませんから！」

　黒澤の言葉を受けた赤城と真田さんと市原が、笑顔を浮かべながらそんなことを言う。
　その表情に下級生たちも不安な表情が和らいでいく。

「黒澤さんがいて、よかったわね」
「ほんと、逸材だわ」

　全くだいの言う通り。ほんとに頼りになる３年たちだよ。

「取られたら取り返す！　それだけだ！」
「っしゃぁ！　みなみ！　打てよ！」

　俺の声に赤城が打席へ向かう飯田さんに声をかける。
　すごいなこいつ、合同のメンバーも名前呼びか。
　さすが大和の学年の生徒なだけあるなー。

　そして５回表の攻撃。
　先頭の飯田さんが三振に倒れるも、まさかの７番市原が右中間に弾き返すツーベースを放った。
　そして８番の萩原がセカンドに転がし、捕球したセカンドが一塁送球をしたため、二塁ランナーの市原が進塁。
　萩原の渋い進塁打のおかげで２アウト３塁。

「りおー！　つないでー！」

　続いて打席に入った９番の木本に対し、ネクストバッターズサークルから柴田の激が飛ぶ。
　そして木本はその声に応え、フルカウントから４球連続ファールで粘り、この試合両校通じて初めてのフォアボールを選んだ。
　これで２アウト１，３塁。打席には３打席目の柴田。

　頼むぞ……！　まずは同点……！

　カキィン！！

　萩原、木本と続いたうちの１年ズの願いが通じたのか、フォアボールの後欲しくなる初球のストライクを柴田がセンター前に弾き返し、市原が生還。

「ナイバッチー！！」

　これで同点。ガッツポーズをする柴田に歓声が飛ぶ。
　ベンチに戻ってきた市原はみんなとハイタッチをし、赤城に至っては抱き着いていた。

　いいぞ。まだ食らいつくぞ……！
　
　後続の佐々岡さんが倒れ５回表の攻撃が終わるが、７番から始まった５回裏を市原は三者凡退に抑えた。
　５回終わって２対２。あの江戸川東相手に、これはかなり上出来な展開だな。

　そして３番から始まる６回表。この回の攻撃が、この試合を決定付ける鍵となるだろう。

　先頭バッターはこの大会絶好調の真田さん。
　そしてまたしても彼女は期待に応え、センター前にヒットを放つ。
　チーム全体から、物凄い歓声が上がる。
　
「すごいなほんと」
「優子は努力家だから。私はあの子以上の努力家を知らないわ」
「やっぱ、努力は裏切らないんだな」

　淡々と語るだいだが、その表情はやはり嬉しそう。
　でも、努力家ならうちのこいつだって負けてない。

　左打席に入った赤城は、気合の入った顔を浮かべていた。
　一発かます。そんな決意が見て取れた、のだが。

「まじか」

　予想外にも赤城がしかけたのはセーフティバント。
　完全に意表をついたものの、相手の守備の熟練度が赤城の発想を上回り、赤城のセーフティは送りバントへと結果を変える。
　流石４番でも送りバントのサインを出すチームなだけあるな。

「くっそー……いけると思ったんだけどなぁ！　あかり！　頼んだぞ！」

　ベンチに戻ってきた赤城は一瞬悔しそうな顔を浮かべたが、またすぐに切り替えていた。

　これで１アウト２塁。チャンスを作ったことには変わりはない。

「珍しいな、鈴奈のセーフティ」
「あー、うん。なんか今日はさ、あかりがやってくれる気がしたんだよね」
「ほほう？」

　女の勘ってやつなんだろうか。
　女の勘って当たるからなぁ。

　そしてその思いは、現実となった。

　カキィン！！
　
　１ボール１ストライクから投じられた3投目の外角低めのストレートを、黒澤が綺麗にレフト線へ流し打ち。

「ナイバッチー！！」
「優子！　回れ！！」
「いけーーー！！！」

　サードのランナーコーチを務める戸倉さんがぐるぐる腕を回し、真田さんがサードベースを蹴りホームに向かう。
　まだ１アウトだが、ネクストは小技が苦手な飯田さんだから、いい判断だぞ！！

　真田さんがサードベースを蹴った時、元々レフト線に守備位置を寄せていたレフトが打球に追いついた。
　そして素早く中継に入ったサードにボールを送る。

「スライ！　スライ！！」

　タイミング的にはアウトだったと思う。
　だが中継に入ったサードがホームへ投げたボールが高くなり、キャッチャーがジャンプしてそれを捕球。
　キャッチャーの着地するタイミングに、勝ち越しのホームを奪わんと真田さんが足から滑り込むスライディング。
　着地した勢いのままブロックの態勢になろうとしたキャッチャーのレガースと、スライディングでホームへ突っ込んだ真田さんの足が思い切りぶつかる。
　その激しいクロスプレーに、キャッチャーの子が後方へ転倒した。
　それでもタッチはしてたと思うから、大したものだ。

　セーフであってくれ……！！

　その結果を、全員が固唾を飲んで待つ。
　１秒にも満たない時間だったはずなのに、セーフかアウトか、判定が出るまですごく待ったような気がした。

　そして――

「セーフッ！！！」

　ジャンプがあった分、キャッチャーのタッチが僅かに遅れたのだろう。
　審判の両腕は大きく広げられていた。
　
　これで勝ち越し！　3対２だ！

「ナイスラーン！！」
「優子すごいわ！」
「優子ナイランナイスラン！！」
「あかり先輩ナイスバッティングー！！」

　ゆっくりとベンチに戻ってきた真田さんは俺とだいとハイタッチしたあと、他のメンバーからもみくちゃにされるように抱き着かれていた。
　みんな、これ以上ない笑顔。

　そしてホームのクロスプレーの間に二塁まで到達した黒澤も、満面の笑みに拳を掲げてガッツポーズしている。
　ほんとあいつってやつは！

「あかりすごいぞー！」
「ナイスだぞー！！」

　応援席からも、大和とおそらくぴょんの声が聞こえてきた。
　知らない子への応援でここまで大声出せるとか、ぴょんもすごいな。

「優子、けっこう激しくキャッチャーとぶつかったけど、大丈夫だった？」
「あ、はい！　大丈夫です！」

　6番バッターの飯田さんが打席に入っているとき、みんなから褒められるだけ褒められてからベンチに座った真田さんへ、だいがそう尋ねる。
　少しだけ、だいが不安そうに見えた気がしたのは、気のせいだったろうか。

　残念ながら後続の6番飯田さん、7番市原と凡退し、6回表の攻撃は終了。
　相手も流石は強豪校のエース。勝ち越された直後で気を落としそうな場面だったのに、それを感じさせずに連打を許さないあたり、場数踏んでるんだろうな。

　だがこれで試合は３対２。一進一退のシーソーゲームだっただけに、この回の得点は大きい。
　
　ベンチから飛び出して6回の裏の守備についていく部員たちの表情も明るい。
　あと２回守り切れば、あの江戸川東に勝てるのだ。
　だがこの回は相手も１番からの好打順。まだまだ油断はできない。
　でもこの回を凌げば、７回は下位打線に向かっていくから、ぐっと楽になるはず。

　頼むぞ市原……！　あとアウト６個だ！　
　高鳴る胸の鼓動を感じながら、俺は市原に期待を込めるように視線を送る。

「ボールバックー！！」

　２球目の投球練習をしたあと、赤城が全体に声をかける。そしてラスト１球である３球目を捕球した赤城がそのまま二塁送球をし、佐々岡さんがベース上で赤城のボールをキャッチする。

　ん……？

「６回！！　しまっていくぞっ！！」

　その光景に何か、違和感があった。
　だが、その違和感の正体が分からない。

　赤城の声にみんなが応え、正念場である６回の守備が始まった。