プリマヴェーラ・ストラトス―転生したらヒロイン全員病んでいて修羅場な件―

第三章 優しい悪夢

第四十二話 讃美歌

　それは厄災だった。

　永遠の春の楽園プリマヴェーラを、女神の褥しとねを滅ぼさんとする悪意そのものが、蛹より還ったのだ。

　地面に落ちたそれは、身体をぬるりと起こし、顎をカチカチと鳴らしながら、虹色の翅を広げる。

　屈折した光は、まるでステンドグラスを通したかのごとく神々しく。

　腕から伸びる二対の鎌は禍々しく。

　その容貌は狂気的なほどに悍ましい。

　首を傾げる化け物は、女の顔に蟷螂を混ぜ合わせたかのような歪な見た目をしていた。異常なほどに白い裸体に、虫の脚と膨れ上がった虫の腹――その腹に咲いた無数の目玉が、蜂の子のごとく蠕動を繰り返す。

　――上級骸虫タイプ・エキドナ「蟷螂の姫マンティス」

　最深部エリアや「黒の大地」に出現するボス。

「――がああああああああああぁぁっ！」

　絶叫。

　スノーが、鬼の形相でその化け物に踊りかかった。

　数十メートルはあった間合いを一瞬で詰め、神速でハルバードを叩きつける。鉄塊に砲撃を撃ち込んだかのような凄まじい轟音。地面が砕け、朽ち果てた森が震撼する。木々が揺れ、花が散り、空気が破裂し、暴風と化した。

　徹甲弾のごとき一撃。

　だが、化け物はビクともしていない。

　片腕の刃で、破壊的な攻撃を受け止めていた。中級クラスの化け物を一瞬で屠り去るスノーの一撃を――。

　鍔迫り合い。両者の身体が、力と力のぶつかり合いで激しく震える。刃と刃が擦れ合い、火花が散った。ゴリゴリと音が響く。軋む。歯を砕かんばかりに噛み締められたスノーの口から、血が溢れる。

「あああぁっ！」

　スノーがハルバードを横に流した。体勢を崩した化け物に至近距離から刃を叩きつける。化け物の首に吸い込まれる一撃は、当たる寸前で紙一重にかわされた。翻る化け物の鎌。スノーはハルバードの柄で受け、振り回す。

　刃がぶつかり合う。

　幾重にも切り結ぶ。幾重にも幾重にも幾重にも幾重にも――。電気ノコギリで鉄を引き裂くような熾烈な音。空に刻まれる残像。消える刃。両者の動きはまるで見えなかった。

「はやく逃げろっ！　俺が、止めているうちに！」

　スノーが叫んだ。

　その悲痛な声で、俺はようやく我に返った。

「――援護をっ！」

　逃げろと言われてもスノーを一人置いていくわけにはいかない。

「邪魔だぁあ！　足手まといだからさっさと全員逃げ帰れ！」

「……だが！」

「いいから行けぇ！　全滅するぞ！」

　それでも食い下がろうとした俺の腕をネコヤナギが掴んだ。いつもの眠そうな顔はそこにはない。必死の形相で目を剥きながら、「いいから！　スノーちゃんの言うとおりにして！」と叫んだ。

「あれはもう私たちがどうこうできるレベルの敵じゃない！　あれは……あれは、災害そのものだ！」

　歯を噛み締めながら、椿たちに目を遣る。全員震えていた。まるで、蛇に睨まれたカエルのように。

「なんで……あんな化け物が……」

　リンドウが息を荒げながらつぶやく。「勝利の銃ウィクトーリア」の銃口は地面に向き、龍の意匠は戦意を喪失しているように弱々しく見えた。椿も、リリーも、ネコヤナギも――全員が全員、恐怖に飲まれている。

「――」

　あれは、それだけの化け物ということだ。

　ゲームでもそうだ。蟷螂の姫マンティスは、レベル１００を超えるアンサスのフルパーティーでも勝てるかどうか分からないほどの強敵。それと遜色がないとすると、レベル４０やそこらの椿たちなど赤子に等しいだろう。一撃で殺されかねないほどの圧倒的な戦力差。

「……くそっ！」

　どうしようもない。

　俺は震える指先でメニュー画面を開き、コマンドを表示させた瞬間――絶句する。

　緊急離脱のコマンド。差し迫った状況のときに、戦闘から離脱したアンサスたちを連れてゲートまで強制離脱できるそのコマンドが――発動できない。

「――なぜだ！？」

　俺は泡を食ったように叫んだ。

　なぜ発動できない。序盤エリアならボス戦だろうと発動できるはずなのに。

　まさか。

　脳裏を過ったのは、ワールドストーリーという言葉。ワールドストーリー発令時の通知に、コマンドの仕様が変更されたとあった。

　――なんてことを。

「メンター！　はやく、緊急離脱を！」

　ネコヤナギが悲鳴に近い声で言った。

「ダメだ！　緊急離脱が発動できない！　コマンドがそもそも選択できないんだ！」

「そんな……」

「このままゲートまで直接撤退するしかない！　椿っ！」

　椿の肩が震える。

「撤退するぞ！　リンドウとリリーを叩き起こせ！」

「……ぁ。は、はい！」

　どうにか我に返った椿は、震える声でリンドウとリリーに声をかけ、撤退を促す。俺はネコヤナギの手に引かれ、踵を返した。

　ネコヤナギが「不沈の盾アンシンカブル・サム」を展開し、飛行モードに変形しようとした瞬間だった。

　蟷螂の姫マンティスが、俺たちの横に現れた。

「――は？」

　馬鹿な。なぜ？　スノーと戦っているはず。スノーが負けた？　そんな。なんで。まだ数十秒も。刃のぶつかり合う音は背後からまだ聞こえて――。

　もう一体。別の個体。

「そんな――」

　ネコヤナギが目を見開いて言いかけた刹那、化け物の姿が消え、背後からぼとっと音が聞こえた。

　両腕が、地面に落ちていた。

　純白の槍を掴んだままの、両腕が。

「――」

　リリーは呆然と落ちた腕を見て、やがて自分の身体を見る。腕がない。そこにあるはずのものがない。彼女は赤黒い断面を見つめ――。

　血が噴き出した。

「あ、ああああぁぁぁっ……！　あーっ、アアああああああぁっ！」

　悲鳴。絶叫。

　パニックになって暴れ狂うリリーは、可憐な表情を苦悶の色に染め、泣き叫んだ。しゃがみ、無い腕で落ちた腕の亡骸を拾おうと必死にバタバタと動かす。

　リリーの前に立つ化け物は、愉悦に満ちた表情で嗤った。

　壊れたラジオから流れる、歌のような割れた声で――。

「リリー！」

　椿が悲鳴を上げる。

　俺たちは完全に恐怖に支配された。泣き叫ぶリリーの声でパニックになったリンドウが、狂気的な叫びをあげながら「勝利の銃ウィクトーリア」を化け物に向け、撃ちまくった。恐怖をのせて放たれた銃弾は、鋼鉄の表皮を跳弾し、枯れた木々を吹き飛ばした。

　かすり傷さえ与えられない。

　青褪めてわなわなと震えるリンドウは、泣きそうな声を漏らしながら必死に引き金を引きつづけた。全弾撃ち尽くし、スライドが後退した銃を見て、カチカチと歯を鳴らす。

　化け物の嘲笑。

「ネコヤナギィ！」

　俺の怒声よりも先に、ネコヤナギは「不沈の盾アンシンカブル・サム」を構えた。リンドウの前に強固な結界を形成する。

　だが、化け物の前には薄いガラスに等しかった。

　化け物が振るった腕はやすやすとネコヤナギの結界を破壊し、リンドウの身体を吹き飛ばした。顔面に入った一撃は、何かを砕く音を奏でた。枯れた樹木をなぎ倒したリンドウの首は、あり得ない方向に曲がっていた。ぴくぴくと痙攣しながら、口の端から赤い泡を吹く。

「……ああああ！」

　声にならない悲鳴を上げて、走った。

　リリーが、リンドウが……このままでは死んでしまう。ネコヤナギがなにかを叫んだ。わからない。聞こえない。リリーとリンドウの笑顔が、強烈に脳裏を過った。

　リンドウとリリーのどちらに駆け寄るべきかすらわからず、衝動的に動いた。

　そんな俺の前に、化け物は無慈悲に立ち塞がった。

「――ヒ、ヒヒヒヒヒヒヒッ」

　化け物の笑み。真っ白になる頭。

　遠くから聞こえるスノーの叫び。ネコヤナギの悲鳴。椿の声。

　死。

　俺の頭を、死が埋め尽くした。

「――」

　化け物が、鎌を振るう。

　刃が、吸い寄せられるように俺の心臓へと吸い込まれていく――。

　死が確定するその瞬間。

　俺の間に割って入った椿に、刃が突き刺さった。