令嬢と黒猫執事の婚約破棄騒動

5.言葉の裏

　ふと目を開ける。
　そこは、王城ではない、自分の屋敷の自分の部屋だった。本棚に婚約破棄ものの小説がたくさん並んでいるのが見える。

「……」

「お目覚めですか、お嬢様」

　ベッドの脇に座っていた男が声をかけてきた。
　セリクだ。

「……私……」

　起き上がろうとしたけれど、頭にズキリと痛みが走った。

「いたっ……」

「無理はしないでください、酒精がまだ抜けきってないみたいだから」

「……いったい、あの……」

「どこまで覚えてるか分からないから言いますけど、お嬢様、襲われかけたんですよ。フランシス王子に婚約破棄されて、そこを助けたっていうレヴィン皇子にね。あいつらつるんでたんです」

「……殿下たちはどうなったの？」

「今頃、城の木陰でぐるぐる巻きになって木からぶら下がってますよ。あ、別に殺しちゃいませんよ、ただの蓑虫です」

　それからセリクはニヤリと笑う。……鋭い犬歯が白く覗いた。

「まあ、ちょっとした看板掛けましたけどね。『強姦野郎共の成る木』って。余罪がごろごろありそうだし、タダじゃすまないでしょうね、あいつら」

「そう……」

　リアーナは俯き、あったことを反芻する。

　フランシス王子に婚約破棄され、そこをレヴィン皇子に助けてもらった……と思ったら、それはすべて芝居だった。
　レヴィン皇子の部屋に行ったリアーナはジュースと偽って強い酒を飲まされ、彼の仲間（フランシス含む）に手籠めにされるところだった。それをセリクに助けてもらった……。

「あの……、ありがとうね、セリク。助けてくれて……」

　セリクの忠告を無視してレヴィンの部屋に行ってしまったのに、それでも助けてくれた。

　やれやれ、というふうにセリクは肩をすくめる。

「これに懲りたら、いくら好きな物語と同じ展開だからって、初見の男なんかほいほい信用しないでくださいよ？　お嬢様には俺っていう最高の相棒がいるんですからね」

「うん……、え、相棒？」

「おほん」

　わざとらしく咳払いするセリクの猫耳が、ぴくぴくと動いている。

「いっときますけど、言葉通りの意味ですからね。俺の好みは乳が八つある女ですから」

「そ、そう。分かったわ」

　猫獣人であるセリクの趣味は、人間であるリアーナにはちょっと付いていけないところがある。

「まったく」

　セリクは大きく溜め息をついた。

「そんなだからお嬢様は狙われるんですよ。もっと言葉の裏を読まないと。読書量多いんだから、それくらいの頭は使えるでしょ？」

「う、ごめんなさい……。え？」

「なんでもないですっ」

　セリクはばっと立ち上がると、そのままドアに向かって歩いて行った。

「水持って来ます。ついでにお嬢様が気がついたって侍女に連絡してきますね」

　それだけ言うと、そっとドアが閉じられる。

「セリク……」

　リアーナは微笑もうとして……ズキッ、と頭に痛みが走って、しかめ面になった。

「うぅ、痛ぁ……」

　でも、この痛みもセリクが助けてくれたから、これくらいで済んでいるのだ。
　ありがとう、セリク。リアーナは、心の中で呟いた。

　なんだか心の中がじんわりと温かくて、なんだろう……と思ったら、夕陽が物理的にリアーナを照らしていた。それで心まで温かくなったような気がしていたのだろう。

　窓の外を見ると、おだやかな夕焼けが空を染めていた。激動だった一日が、ようやく終わろうとしていた。