フェアリー・フェロウ～追い出されたフーテン野郎だが、拾い物でまぁなんとか上手くいく～

マッサン

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2章

２２　ホン侯爵家　４

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――夜――

　月が明るい夜だった。
　その夜空からホン侯爵邸に降り立つ機体が一機。
　コウモリの頭と翼をもつ人造巨人が、装甲に月の光を反射させ、庭……本邸のすぐ前に着地した。

　ガイ達は広間に移動していたが、その目と鼻の先である。格納庫に入れた運搬機、その中にある自分達の機体よりよほど近い。
　その機体を見上げて叫ぶポリアンナ。
「あれは……兄の機体！」
「そこに停めるのか」
　苦い顔で呟くガイの横で、シャンリーの目が鋭くなる。
「私達がここにいる事を知っているのね。影針えいしんという暗殺者から情報を得ていれば、ポリアンナがここに戻った事から読めるはず」

　機体が膝まずき、操縦席から銀髪の騎士――ユーガンが跳び下りる。何メートルもある高さを苦も無く着地し、庭に面した大きな窓から入って来た。
「ただいま戻りました」
　そしてガイ達を見回す。そこに驚いた様子は全く無い。
「客人もお揃いか」
　慇懃無礼いんぎんぶれいにさえ見えるユーガンに、ポリアンナがたまらず叫んだ。
「兄上！　聞きたい事があります」

　義妹の必死なさまに、ユーガンは察した。
「父上。ポリアンナに私の身の上を話しましたな？」
「うむ」
　苦悩に顔を歪めつつもホン侯爵は頷く。
　そこでシャンリーが毅然と問いかけた。
「私も興味があるわ。ユーガン、なぜケイト帝国にいまだ弓引くの？　まさか皇帝になれないから……というわけでもないでしょう？」

　冷たい目を彼女に向けるユーガン。その視線には敵意が籠っていた。
「そのまさかだと言ったら？　可能性が私・達・に・無・い・。それが気に入らない……だからだと言ったら？」

　彼は己の掌を見つめる。
「吸血鬼ヴァンパイアの力に覚醒した当時、私は信じられなかった――それまで己を人間だと思っていたからな。両親が養父母だなどと思ってもいなかった。しかし思い悩んで訊いてみれば、私は異世界から来た半吸血鬼ダンピールだという」
　掌が握られた。拳に力が入り、震える。
「私には生まれながらに、皇帝への道は無かったのだ。それを誰も知らなかった」

　それを聞き、タリンが「ヘッ！」と吐き捨てる。
「そんなに地位が欲しいのかよ。それとも皇女さんに内心惚れ込んでいたのか？」
　今度は彼に目を向けるユーガン。しかし……
「あれば嬉しく、さりとて無いならそれで……といった所か。どちらもな」
　その言葉に怒りや苛立ちは無かった。落ち着きさえあった。
　
「わけがわかりません。ならばなぜ封印された古竜を、改造までしてけしかけているんです？」
　スティーナが問う。
　するとユーガンが目を向け、話かけたのは、己の義両親にだった。
「父上、母上。私が人外種族だったとわかったあの日。貴方達は悲しんで私に詫びましたよね。わからなかった、すまない……と」
　言葉から落ち着きが次第に消えていく。
「なぜ貴方達が悲しむのでしょうか？　私を我が子として慈しみ、面倒をみてくださったというのに。それは、本来持っていた……と思っていた可能性が無かったからでしょう？」

　無いとわかっていたのと、有ると思っていた物が無かったのと。
　その二つは違う。違うのだ。

「私も悲しかったですよ。私にも、顔も知らない実母にも、ひきとってくださった貴方達にも、誰一人落ち度などなかったというのに、貴方達を悲しませた事が。原因が、私が私自身だという事が」
　声に憤りが籠っていく。
　何に、誰に対してなのか……。
「そして私が将来子を作っても、その子が男でかつ人間でなければ、やはり可能性は無い。孫に望みを託した所で、その頃貴方達が生きているかどうか……貴方達は人間なのだから。私はそうではないのだから！」
　ユーガンの子が人間の男子である見込みは、半々のさらに半々。妻が人間だと限定した上でだ。その分の悪さもまた彼が彼身だからだ。

　彼の心情をぶつけられ、その両親は驚き、戸惑った。
「何を……言っている！？　皇帝などそこまでこだわる物では……」
「全く期待していなかった、と断言できますかな？」
　養子がそう問うと、一瞬言葉に詰まりはしたが。
　それでも侯爵は訴えた。
「それは、お前が真面目でできが良く理髪な子だったから……そうなれば嬉しいと、親の贔屓目程度の話で……」
　ユーガンはその言葉に頷いた。喜び、満足して。
　そしてだからこそ――
「その親馬鹿一つ許されないから、私に詫びたのでしょう？　何も悪くない貴方が」

「成りたかったわけではなく、許せなかったという事か？」
　ガイが訊くと、ユーガンは「ああ」と肯定した。
　しかしこうも付け加える。
「何を嫌おうが内心だけなら自由だ。私が公言するのはこれが初めてだし……本当なら心の奥底に一生押し込めていただろう。何事も無い時代なら。平和な時代ならな」

　誰しも、どうにもならない事がある。
　どうにもならなければ諦めもつく。
　だが――

「だが、この時代にはチャンスがあった。この決まりを……帝国を土台から崩してしまうチャンスが。それが私の前に来てしまった」
　機会が与えられなかった事が天運なら、機会を得るのもまた天運。
「だから魔王軍に降った。封印された魔竜を手土産に、戦わずしてな」

　そこで微かに、ユーガンは笑った。
　どこか自嘲気味に。

「だが世の中はとかく思い通りにいかぬもの。ケイト帝国は首の皮一枚で繋がってしまった。ならばとどめを刺さねばならん。人間しか皇帝になれないという掟を、皇帝が最上位にある地で変えるには、一度叩き壊すしかない」
「そして貴方が皇帝になると」
　シャンリーが問う。
　ユーガンは……頷かなかった。
「他の者でもいいし、いっそ別の国が興ってもいい。前例が一度できてしまえば、今度は他種族が元の掟を断固認めなくなるだろう」

「今の帝国の掟は差別だ、それを破壊する……という大義名分でしたか」
　スティーナは理解したように、しかしどこか揶揄するように言った。

　だがユーガンは……それを否定した。
「裏切りで始めているのに大儀や正義などあるものか。戦後の復興を踏みにじってでも帝国に剣を向けるのは、ただ私の身の上にとって許せないという……己の私情だ。私怨だよ」

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