フェアリー・フェロウ～追い出されたフーテン野郎だが、拾い物でまぁなんとか上手くいく～

2章

２５ この結末は間違っているけれど ６

　イムを肩に乗せたガイ。それと向き合うシャンリー。
　二人の間には誰もいない。
　人は多けれど、阻む者は無かった。

「今のガイならケイト帝国に勝つだろうとは思っていたけれど。まさかこちらに死者を一人も出さず、外敵まで排除してくれて、その上で帝国の心臓部に到達するなんてね。こちらの完敗、そちらの圧勝だわ」
　シャンリーの声には、呆れたような……どこか諦めたような、そんな響きがあった。
「力の差を見せつけたのは、自分の意を通すため、逆らえないようにするため？　ガイはそんな人じゃなかったけれど」
　その問いはどこか批難めいていて、どこか悲し気だ。

（そう……まるで私達を蹴散らした魔王軍のよう）
　どう抵抗しても無駄だという力の差がそう思わせるのだろうか。
（極まった力というものは似たような物になってしまうのかしら）
　その思いが、数歩先にいるガイとの距離を、あまりに遠く感じさせた。
　遠く感じるという事が、白々しくて胸が痛かったけれど。
　それは表に出すまいと、シャンリーは努めた。


「シャンリー様！」
　我慢できず割り込もうとした一兵士……その剣が一瞬で叩き落とされる。
「傲慢ですまないが、邪魔はやめてもらう」
　静かに告げるユーガン。
　その剣が一閃したのだと、無手になってから気付き――その兵士も他の兵士も一歩も動けなくなった。

　ガイもシャンリーもそんな騒ぎにまるで反応しない。
　今、二人には互い以外に何も存在しないのだ。


　そんな人じゃなかった。そう言われたガイの返答は……
「俺は俺だ。だからシャンリー。君を貰いに来た」
　これまでのどんな戦いの時よりも真剣に、ガイはそう断言した。
　だがそれにシャンリーは納得できない。
「どうしてこんな形で？　なぜケイト帝国の貴族ではいけないの？　以前、私が提示した案の何が問題なの？」

　あの時、ガイはシャンリーの案を断った。
　はっきりと、自分の口で。
　それ故にシャンリーは感じたのだ。ガイとの繋がりは切れたのだ、と。

　戻って来てくれる可能性は、有ると信じていた。
　信じ“たかった”だったのかもしれないが、信じた。
　そして戻ってきてくれた……のに。

　なぜケイト帝国の貴族ではいけないの？

　ここだけは納得いく答えが無いと受け入れられない。
　返答が無ければ、有っても納得がいかなければ……今度はシャンリーが繋がりを切らねばならない。


「それだとまずケイト帝国ありきになるからだ」
　ガイからの返答。はっきり出された彼の意思。
　それは、シャリーを絶望させる物だった。
「帝国の味方がそんなに嫌なの……？」

　シャンリー＝ダー。ケイト帝国の第一皇女。
　生まれついての支配階級であり、それ故に身も行動も帝国のためにあらねばならない人間。
　彼女を養うため、民は貧しくても税を納めねばならない。
　彼女を守るため、兵は死を顧かえりみず戦わねばならない。
　だから彼女は人民が生きる場としての国に、その存在に、貢献する義務があるのだ。
　彼女の命は人民の命より重いが故に、彼女の義務は彼女の命より重い。

　それがシャンリーの価値観。
　だからケイト帝国の味方になる事を拒む者は、受け入れるわけにはいかないのだ。

　だが、ガイの意思は……

「帝国の味方で俺は結構。だけど俺の女房には、俺の家族、俺の一家……俺達やその子供達がまずありきであって欲しい。俺達の家の、そこの家族を何よりも大切にして欲しい。俺だってそうする。そこは俺と同じ所に立って欲しい」
　それはある意味でシャンリーを根本的に否定する要求だ。だから以前、ガイはシャンリーの提案を断ったのだ。
「ケイト帝国の味方はするよ。俺の女房の故郷なら。でもそれは、そこありきって事じゃないんだ」

　この想いを人知れず秘めて、シャンリーの要求通りにケイト帝国の貴族になり結婚する道も、ガイにはあった。
　不自由も問題も、それで無かった筈だ。
　なのにガイは、どこに一番の重きを置くかの一点を、どうにも誤魔化せなかったのである。
　そのせいで要らぬ苦労を背負ってまでも。

　そんなガイの不器用な性分を前に、シャンリーは動揺していた。
（これじゃ、まるで……）

「あんな……お遊戯みたいな夫婦ごっこで、そんなに入れ込んで。馬鹿ね」
　それでガイが怒れば、あるいはこの指摘に同意されてしまえばそれまでだ……そう危険を認識しながらも。
　シャンリーはあえて口にした。
　平然を装・い・な・が・ら・。
　ガイがぶつけてくる不器用な想いをはぐらかすため。自分が話の主導権を握るために。　

　果たして、ガイは……
「そうだな。でもこれからはごっこじゃない」
　少々怒ったように、少々ムキになったように。
「本当に夫婦になって入れ込むよ。俺は」
　指摘を認めながらも、想いをぶつけるのをやめなかった。

　そんなガイの、感情的で高みや落ち着きとは縁遠い意地を前に、シャンリーは動揺していた。
（これじゃ、まるで……）

「私がガイにちょっかいかけてたのは、その気にさせて守ってもらうためだって、まだ気が付かないの？」
　薄っすらと笑みを造・り・な・が・ら・、シャンリーはさらに危険な言葉を口にする。
　でもここまでやらないと、ガイに圧されたままだろう。
　互いに正直になってはいけない。
　全部を残らず曝さらけ出す話し方をシ・ャ・ン・リ・ー・は・知らないのだから。

　果たして、ガイは……
「そうだったのか。言われて気づいたよ」
　ちょっぴり衝撃だったようだが……
「でもそんな事はどうでもいい。何も変わらない」
　問題でさえなかった。

　そんなガイの計算や打算の無さに、シャンリーは動揺していた。
（これじゃ、まるで……）

　シャンリーはもう笑っていられなかった。
　己も真剣にならざるを得なかった。芝居やポーズで偽る余裕は無かった。
　真っすぐに顔をあげて、ガイの目を見つめた。
「私を生かしてくれた人達。待っていてくれた人達。今期待してくれている人達。頼ってくれている人達。それを全部捨てろと言っているのよ、貴方は。貴方の気持ち一つのために」

　責めるような物言いである。
　他者の存在を持ち出し、ガイの要求は彼らを否定しているのだと指摘すれば……ガイは想いをあえて曲げてくれるかもしれない。
　シャンリーの要求をのんで帝国側についてくれるかもしれない。
　帝国ありきのシャンリーで妥協してくれるかもしれない。

（やっぱり私はずるいのね……）
　それでもシャンリーは思いつく材料全てを使うつもりだった。
　ガイに、己の思い通りに動いてもらうために。

「そこが一番、悩んだよ。俺の望みが間違っている事になるから……なんとか正しい事にできないかって」
　ガイは、困って頭を掻いた。明らかに弱っていた。
「でも、何も思いつかなかった。というか……理屈つけてその人達が間違っている事にしたいわけじゃないし……」

　そう言ってガイが目を逸らしたので、シャンリーは「勝った」と思った。
　これでガイを己の思う方向に誘導できると、そう思った。

　嬉しさよりも、寂しさと胸の痛みはあったけど。
　帝国のために、自分がガイを得る事はできる。

　だがしかし。
　それが勘違いであった事を、すぐにシャンリーは思い知らされた。