つくもむすめは公務員－法律違反は見逃して－

halsan

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第二の存在

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　スマホいじりも午前中で飽きてしまったマーガレットは、兄からの言いつけを守りながらも、自身の退屈をしのぐために、山中に分け入ることはせず、さらに奥に続く農道を道沿いに歩いてみることにした。
　道といっても、整備されていたのは村を出たところまでで、そこから先はかろうじてアスファルトの路面が見えるだけで、左右は草が生い茂っている。

　村に朝到着してから昼食までに、道路を登ってくる車も道路を下りてくる車も一切見ていない。
　スマホに付属しているマップアプリには道自体が出てこないし、兄が機能制限付きでインストールした軍の探索アプリにも、兄があらかじめ指定したポイント以外は何も反応していない。
　ちなみに兄が指定したポイントというのが、今回兄と兄の友人が探索を行っているエリアの中心なのは、マーガレットも知っていた。
　恐らくそれが軍に関係する何かであることも推測できる。
　つまりマーガレットも好奇心を刺激されちゃったのだ。

「さて、兄貴たちは何を探しているのかしらね」
　そう呟きながらマーガレットは農道を登って行った。

　しばらく左右を雑草に埋もれさせた道路は崖沿いとなり、右側は見上げる斜面、左側は生い茂った草木に吸い込まれるような崖になってきた。
　兄貴たちは崖下すれすれまでを捜索範囲にしているはずだ。
　もしかしたら誰かに見つかってしまうかもしれない。
　それに、これ以上先に進もうとしても、農道の先は緑の小山にうずもれてしまっていた。

「崖崩れか何かあったのかしらね」
　恐らくは崩れた土砂に新たな草木が根を張り、緑の山を作り上げたのだろう。
　ちょうど南から西に向きかけた午後の太陽が緑の山を輝かせている。

「あら、何かしら」
　マーガレットは緑の山の中に、ゴールドの輝きを見つけた。
　緑の小山に近づいてみると、その輝きは草木の隙間から小さく輝いている。
　思わずマーガレットは両手を伸ばし、草木をかき分け、黄金色の小さな粒を、右の親指と中指でつまみ上げた。

「ちっ、雌株めかぶか」
　そんな落胆の声が直接脳裏に響いたのと同時に、中指に何かが刺さる痛みを感じた直後に、マーガレットは暗闇へと包まれた。
　突然の深い眠りに誘いざわれるかのように。

「マーガレット、ほら起きた起きた」
　頬にやさしくペチペチと伝わる刺激と、若い男性の優しい声によりマーガレットは目を覚ました。
　彼女は一瞬目の前の男性を観察するかのように見つめると、すぐに笑顔になる。
「おはよう兄貴」
「もう夕方だぞ」
　相変わらずの甘えん坊ぶりに、兄はつい頬を緩めてしまう。
「ところで仕事は終わったの」
「まあな、こちらから側からの探索はこれで終了だ」
「結局何を探していたの？」
「それ以上は機密事項だ、一般人の協力感謝する」
　機密ね。
　こいつらは恐らく私が乗っ取り損ねた生命体の仲間なのだろう。
　いまいましい。

　マーガレットの中に巣くった胞子は、自分を最初に発見したのが雄株オスなのではなく雌株メスだったことに腹立ちを感じた。
　しかし胞子も限界だったのだ。
　草木に埋もれた胞子は、この惑星の大気に触れ、急速に外殻がいかくを劣化させていた。
　このままでは消滅するか、どう分析してもこの惑星の最下層である生物＝草木に寄生するしかないのだ。
　しかも、この胞子はこの惑星に同胞が先行したのを、目覚めの瞬間に理解していた。
　そこにやってきたのが、胞子がこの惑星で食物連鎖の頂点に立つと分析した生物の雌株めかぶ
　雌株メスへの寄生は、胞子にとってはぎりぎりの選択だった。

　こうなったら胞子がこれから採る選択は一つしかない。
　万一先行した胞子がオスへの寄生を成功させていたら、メスに寄生した胞子は彼には敵かなわないだろう。
　なぜならば、オスは実質上無制限にこの星のメスへと直接胞子力エネルギーを注ぎこみ、己の忠実な配下にすると同時に、より強化されたハイブリッド世代を配下のメスから生み出すことができる。
　しかしメスの場合は、オスに胞子力エネルギーを注ぐ方法も量も限られる上、ハイブリッドは自身にしか産み出せない。
　しかも自らがハイブリッドを産み出すペースは、寄生先、今回は「人間」の出産期間と同じになってしまう。
　つまり、オスのハイブリッドを出産するには、人間の妊娠期間である約1年を待たねばならない。
　しかも、その種は現時点での人間最強種もしくはそれに準ずることが必須。
　せっかくハイブリッドにしても、元の種が弱いのであれば強化レベルもそれなりにしかならないからだ。

　他のメスに何らかの方法で胞子力エネルギーを注ぎ込み、配下とする方法がないこともないが、胞子が寄生するメスが持つ先入観に、その選択肢は入っていない。
　要はオスに寄生した場合と、メスに寄生した場合では効率が圧倒的に違う。
　唯一メスがオスに上回る能力。
　それはどんな生物でも、オスは次世代を残すためにメスを求める点。
　つまり胞子力エネルギーを注ぎ込むことによって「忠実な配下」を産み出すペースにおいて、唯一メスはオスを上回る。

「まずは何人かを手駒に用意しましょう」
　マーガレットを乗っ取った胞子はそっと呟くと、兄から手渡されたホットドッグへ、作り笑いとともにかぶりついた。

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