嫌われ隊長が綴る呪われ姫の冒険譚

嵐の国の章

旧友

　将軍ダンカン。
　ワールストーム王国軍のトップにして、王位継承権第三位の男。

　ディアンが彼に会ったのは三年前にさかのぼる。
　ダンカンは、ワールストーム王による魔王訪問の護衛として、ワールフラッド王国を訪れた。
　そう、ダンカンが「首を焼き切る魔法」に接したのはこのときである。

　閃光が全ての者の視界を奪い、しばらくの後、視力を取り戻した時に彼が最初に目の当たりにしたもの。
　それは首と胴を綺麗に焼き切られた魔王の部下であった。
　魔王はワールストーム王一行の前で、些細なミスを犯した部下の首を余興とばかりに焼き切って見せたのだ。
　
　ワールフラッドの魔王直属の親衛隊長であったディアンと、ワールストーム軍最高位のダンカン。
　儀礼プロトコール上は同格であった彼らは何故か気が合い、訪問二日目には共に城を抜け出し、ディアンの案内で街の娼館を遊び歩いた。

「ワールフラッドには良い店があるな！」
「もっと良い店があるぜ！　さあ行こう！」
　彼ら二人はワールストーム王の滞在期間中に、互いに最高の飲み友達となっていた。

　ダンカンは酔ってディアンに尋ねたものだ。
「貴様のところの魔王は、貴様が遊び歩くのを許すのか？」
「許すわけないだろう。明日も俺は魔王に焼かれるぜ」

　ダンカンは笑った。
　ディアンも笑った。

　ダンカンは魔王とディアンの関係がうらやましそうだった。
　なぜなら、ワールストーム王は魔王との会談後、その滞在期間のほとんどを国賓室に引きこもって震えながら過ごしたのから。
　王座から「ディアンよ、この将軍を籠絡してこい！」と豪快に笑いながら自らの親衛隊長に言い放った魔王とは正反対だったのだ。
　
　ディアンは一旦昔話を打ち切った。
「で、ダンカン、俺の連れは誰だと思う？」
「姫様だろ」
　ダンカンは即答する。
「何故そう思う？」
「まずは彼女の名前。姫様の成長については、お前の若返りを見れば、逆に成長もありだと思うさ。それに彼女が披露した宮廷儀礼カーテシーな、ありゃ筋金入りの王家の作法だ」
　あまりにも的確なダンカンの指摘に、ディアンは顔をしかめてしまう。
　するとその表情を見てダンカンが笑う。
「どうやら正解だったようだな」
　彼はディアンに勝ち誇って見せた。

「まあ、魔王のアホみたいな魔力を継いでいる者がいるとしたら、アリアウェット姫くらいしかいないだろうなと推測はしたけどな。今の貴様の表情で確信したよ。ブラフに引っ掛かったのは貴様だからな。ディアン」
　ふん。
「まあ、どのみち貴様にはばれるだろうと思っていたけどな。ところで、異常な殺され方の七首竜ってなんだ？」
　負け惜しみの後、ディアンは彼らが関係していないであろう事件に話題を変えた。
　しかし実はその事件にも彼らは関係していた。
　正確には彼女だけだが。
「その七首竜はな、七つの首が、それはそれは見事に焼き切られていたそうだ。あれもお前らだろう？」

　ダンカンの言葉にディアンは思わず頭を抱えてしまう。

　あの馬鹿姫はディアンの言いつけを破って爆焔首輪ブレイズチョーカー七連発を七首竜にお見舞いしたのだろう。
　七首竜の死体を残すと、後から発見者共に色々と詮索されるだろうと彼は考え、アリアウェットには七首竜に出会ったら、さっさと磔刑クルスフィクションで跡形もなく片付けるように指示していたのだが、多分あの好奇心旺盛な馬鹿姫はそれだけでは退屈してしまったのだろう。

　ディアンの脳裏には、得意げに七首竜の首を斬り飛ばすアリアウェットと、閃光が晴れた後の無残な竜の姿に腰を抜かしたであろうぷーさんの姿が浮かんだ。
　
「ところでディアン、貴様らの旅の目的は何だ？」
　彼の問いに、ディアンは事実の八割方を説明した。
　半年前の真相を含めて。

　魔王が魔女の呪いで消えたこと。
　姫様が六歳の姿から今の姿に成長してしまったこと。
　彼女の髪が銀に染まってしまったこと。
　ディアンが受けた呪いのこと。
　ディアンはアリアウェットの呪いについてだけは隠した。
　なぜならばこれは他者を不幸にしてしまう呪いなので、ダンカンにいらぬ心配をかける恐れがある。

「なんだ、姫様の保護を建前に、貴様の呪いを解きに行くのが目的か」
「うるせえ」
「貴様がアリアウェット姫に仕える目的は？」
「魔王との約束さ」
「姫様は、国を継ぐ気があるのか？」
「さあな」
「相変わらず掴みどころのない奴だな、お前は！」
　ダンカンは豪快に笑う。

「ところでさっき、お前のところの姫が云々とか言っていたよな」
　話題を変えたディアンにダンカンは顔をしかめた。

　彼は一瞬逡巡した後、改めてディアンに向き直った。

「ああ、恥ずかしい話だが、実は国が乱れている」