『魔導書』に転生した俺と、君との日々。

第四章 帝都の日々

4.39 製本師の目標①

「ここ、かなぁ……？」

　春の日差しの下、金属がぶつかり合う音が間断無く響き渡る狭い路地の一角を頼りなく見上げたサシャに、エプロンのポケットの中から大きく頷く。間違いない。ここには、前にヴィリバルトに連れられて来たことがある。帝都ていとの北西側、修理や金属加工の小さな工房がひしめく路地の中に、今日の一人と一冊の目的地はある。

「カレヴァのところのお客さんかね？」

　不意に横から響いた濁声に、サシャの心臓が飛び上がる。

「ここの二階にいるよ。さっき、金箔を少し買いに来たからね」

「あ、はい。ありがとうございます」

　サシャの隣に立ち、サシャと同じように小さな家の二階を見上げた恰幅の良い影に、サシャは大きく頭を下げる。その影が示した、家と家の狭間に設えられた勾配のきつい階段を、サシャは一歩一歩、慎重に登っていった。セルジュを庇おうとした時の背中の傷は、大丈夫そうだ。アランのおかげで、毒の影響も無くなっている。

［頭、気をつけろよ］

　前にヴィリバルトに連れて行かれた時、ヴィリバルトの護衛、エゴンが、階段の上に伸びていた横木を意外と身軽に避けたことを思い出す。緊張からだろう、赤みが強くなったサシャの頬に、トールはそう、声をかけた。

「うん」

　サシャは小さいから、やたら大きいエゴンのように天井を心配する必要は無いかもしれない。そう、トールが思い直す前に、サシャの足は階段を登りきり、しっかりとした扉の前に立っていた。

「こ、こんにちは」

　扉を叩いたサシャが、恐る恐る、扉を押す。

　意外に軽く開いた扉の向こうには、明るい空間が広がっていた。

「誰だね？」

　大きく開いた窓の前にある大きな机の上に何かを広げて作業をしていた細身の影が、ゆっくりと一人と一冊の方を向く。その動作で揺れた、ほぼ白に近い黄金の髪に、北向でサシャを助けてくれた『冬の国ふゆのくに』の大柄な人物のことを思い出し、トールは大きく息を吐いた。

「あ、あの、すみません」

　トールが思い出したのと同じ人物をサシャも思い出したらしい、上ずった声が、トールの耳に響く。

「この『本』を、直して、ほしい、の、ですが」

　『本』であるトールの背表紙をそっと掴み、エプロンのポケットから引き出したサシャの震える手を感じる間もなく、トールの裏表紙は、かつて、狂信者の炎に焼かれかけた自分を直してくれた者の節くれ立った確かな手を感じていた。

「ああ」

　そのトールをひっくり返し、サシャがセルジュを庇った時に表紙に付いた深い傷を確認した薄色の瞳が、笑うように揺れる。

「これなら、表紙の革と板を換えるだけで良いだろう」

　この人、カレヴァは、書物を保護し、装飾する技術を持つ製本師。工房は小さいが、確かな技術を持っていると、サシャの現在の庇護者であるグスタフ教授は太鼓判を押していた。一度直してもらっているのだから、トールは、カレヴァの技術の良さを知っている。破れた表紙を直してもらって、再び、サシャと共にいることができるようになれば、それだけで、嬉しい。

「で、あの、お代、は……」

　トールを収めていたのとは別のエプロンのポケットから、サシャが小さな巾着袋を取り出す。サシャ謹製の巾着袋の中身は、サシャがグスタフ教授の手伝いで書物を写して貯めた銀貨。これで、足りるだろうか？　ここへ来るまでに何度もサシャが口にした言葉を、トールは、サシャの細い腕の感覚と一緒に思い出していた。

　サシャが差し出した銀貨を見下ろしたカレヴァが、大きく首を横に振る。やはり、足りないか。肩を落としたトールを広い机の一角に置くと、カレヴァは机の下の引き出しを開け、一枚の乾いた葉を取り出した。

「こ、これ……！」

　乾いた葉を見たサシャの瞳が、丸くなる。カレヴァの手の中にある葉は確かに、北向きたむくから帝華ていかの森へと逃げていた夏の日に、『紙』の材料候補としてサシャがトールの頁の間に挟んだもの。

「お代は良い」

　机の横にある小さな木の椅子に座ったカレヴァは、横の椅子に座るようサシャに促してからおもむろに、机に置かれたトールを取り上げた。

「ここに書いてある『紙』について話してくれ」