いつかあなたに食べられる日まで～元社畜女子はもふもふに癒やされる～

第9章 人間差別と獣人差別

5.この村の外の話をします

翌日の学校で教壇に立ち、私はガチガチに緊張していた。

「今日は皆さんに、お話ししたいことがあります」

最年少は五歳だ。
なるべくマイルドに、トラウマにならないように言葉に気をつける。

「いまから話すことは、もしかしたらお父さん、お母さんから聞いている人もいるかもしれません。
それに、かなりショックな話です。
聞きたくない、と思ったら、手を上げて教室を出ていってください。
絶対に無理はしないこと。
少しでも嫌だと思ったら、手を上げて。
わかりましたか？」

「はい」

全員が、神妙に頷く。
マークスも今日はおとなしく座っていた。
それを確認し、気持ちを落ち着けるように小さく深呼吸して再び口を開く。

「じゃあ、話します。
私は街で、奴隷として売られていました」

一気に、教室内がざわめきだす。
マークスの両親のように、元奴隷も少なくないので、親から聞いているのかも。

「……あの。
奴隷ってなんですか」

控えめに、マリーの手が上がる。
ちらほら、わからないという声も聞こえた。
生粋のこの村の子供なら知らないかもしれない。

「奴隷というのはね。
誰かのものになって、その人の好き勝手にされる人のことです」

まだわかりづらいらしく、子供たちは微妙な顔だ。

「たとえば、マークスが私の奴隷だったとします」

「えー、オレ？」

マークスが自身をさして立ち上がり、笑いが起こる。

「マークスは私のものなので、私はマークスに好き勝手しても許されます。
マークス、先生の肩を揉んで！」

「ええーっ、オレ、ヤダよ……」

本気で彼が嫌がり、さらに笑いが起きた。

「マークス、先生のために美味しい果物を穫ってきて！」

「だからー、ヤダって……」

「マークス、カミルを殴りなさい！」

そこでぴた、と全員の笑いが止まった。

「ヤダよ、そんなの！
オレ、絶対にカミルを殴らないからな！」

マークスは本気で怒っていて、正常な反応で嬉しい。

「ごめん、マークス。
たとえでも奴隷になんかにして」

「……オレ、冗談でもそんなの言われるの、ヤダ」

俯いたマークスの目には、うっすらと涙すら溜まっていた。

「うん。
本当にごめんね。
マークスは先生の話が終わったあとも、そのままのマークスでいてくれたら嬉しい」

「……なんか意味、わかんないし」

はぁーっ、とため息をついてマークスは椅子に座り直した。

「えっと。
話を戻します。
マークスはいま、先生の命令を嫌だって拒否しましたが、奴隷にはそんなことはできません。
やらなきゃ、殴られたり蹴られたりします。
だからたとえ、友達を殴れという命令でも、従うしかないんです」

「酷い……」

一気に子供たちの顔が暗くなっていく。
こんな顔をさせたいわけじゃないが、これは知らなきゃいけないことなのだ。
いまところまだ、脱落者はいない。
心は痛むが、さらに話を続けた。

「街では、というよりもこの村の外では、人間は奴隷として売られています。
買うのは、獣人です」

無意識、だろうが人間と獣が顔を見あわせる。
お願い、だからこの話が終わったあとでも、貴方たちの関係は変わらないでいてほしい。
私の勝手な、願いかもしれないけれど。

「人間は獣人と違い、魔法が使えません。
なので人間は獣人よりも下に扱われています。
そうですね、……モウやブウと一緒、と言ったら近いかもしれません」

これは暗喩だ。
人間はモウやブウのように食べられる。
子供たちを配慮して、直接言わないギリギリのライン。

「奴隷の生活は貴方たちが想像するよりも、もっと、ずっと、つらいです。
ごはんも満足に食べられません。
温かいベッドでも眠れません。
なにもしてなくても毎日、殴られたり蹴られたりします。
これがこの村の外で、獣人が人間にしていることです」

教室内はしん、と静まりかえり、こそりとも音がしない。
それほどまでに真剣に皆、私の話を聞いていた。

「でもね？
いい獣人さんもいるんだよ？
先生を救ってくれたライオンさんは、先生と自分は対等な獣だからと、奴隷扱いをしないどころか、自分たちと同じに扱ってくれました。
おかげで先生は毎日、美味しいごはんにお菓子まで食べて、温かいベッドで眠っていました」

次第に、胸が詰まっていく。
楽しかったな、あの日々は。
毎日のようにアプリコットさんがお菓子を手に訪ねてきて。
レオンも、私も、笑っていた。

「先生が本を読むのが好きだと知ってからは、本をたくさん持っているお友達から借りてくれました。
獣人のお友達もたくさんできて、みんな先生に優しくて、ひとりで家の外に出られないなんて不自由はあったけど、それでも幸せだったんです」

涙がこぼれ落ちそうになって慌てて顔を拭った。
もう、あそこには戻れない。
レオンは私の幸せを考えて、ここに置いていったのだから。

「私を救ってくれたライオンさんや、お友達になってくれた獣人のように、人間に優しい獣人もいっぱいいます。
バルドゥルさんや、ここで暮らす獣人たちもそうです」

子供たちを見渡し、頷く。

「でも、私と同じように奴隷だった人たちは、獣人にされた酷いことを忘れていません。
なので獣人を信用していないので、獣人と仲良くするな、と言う人がいます」

マークスの顔を見て頷く。
彼も意味がわかったようで、頷き返してきた。

「奴隷のときにしたつらい思いから、獣人と仲良くできないのはわかります。
でも、ここにいるのは、みんなのお友達は、人間に酷いことをした獣人ではありません。
そもそも、人間に酷いことをする獣人は、それが悪いことだって知らないのかもしれません」

きっとあの上司は、同じようにああやって責め立てる上司から育てられたのだろう。
だから、彼の中ではあれが当たり前で悪いことではない。
会社という社会がそうだから、さらにわからない。
この世界の獣は、あれと同じだ。

「知らないなら教えてあげればいい。
そのためにバルドゥルさんたちは頑張っています。
それにも悪く言う人はいますが……まあ、それは置いておいて。
獣人につらい思いをさせられた人たちが、獣人と仲良くできないのは仕方ないかもしれません。
でも、人間の貴方たちはいま隣にいるお友達に、なにかされたんですか？」

人間の子供たちが一斉に、ううんと首を横に振る。

「ですよね。
獣人の皆さんは今日の私の話を聞いて、人間を差別しなきゃ、と思いますか？」

今度は獣人の子供たちが首を振る。
それに満足して、頷いた。

「神様はまず、二本足で歩く動物を作りました。
最初の番は子供を増やし、魔獣を作った。
……私たちはその、最初の番の子供です。
猫のマリーも、ネズミのカミルも、人間のマークスも。
同じ、最初の番の子供、だから」

だから、魔法が使えなくったって、差別するのはおかしい。
これはレオンの受け売りだ。
でも、私もそう思う。

「人間も、獣人も、同じ二本足の動物です。
私はこの村の、貴方たちの関係が、正しい世界のあり方だと思う。
この世界すべてが、そうなればいいと先生は願っています。
バルドゥルさんも」

とりあえず、飽きることなく最後まで聞いてくれた。
あとはどうなるか、だけど。

「今日の先生の話がわからなかった子もいると思います。
その子たちはとりあえず、先生がなんか言ってたな、くらいでいいから覚えておいてください」

少し私がおどけたので、ようやく子供たちが笑って緊張が解ける。

「これで先生の話は終わりです。
みんな、最後まで聞いてくれてありがとう」

席を立つ子供たちの口からは、わかった？
わかんなかった、とか出ている。
でもそれが、獣人と人間のあいだでとなると、私の話はひとまず成功だったと思っていい。