アンドロイドに眼鏡は必要か？

4．アンドロイドの真実

それは、ただの偶然だと思っていた。

「カスミ。
申し訳ないんですが倉庫から、薬品を取ってきてもらえないですか」

「わかったー」

いつも、倉庫に物を取りに行くのはハーキースの役目だった。
倉庫のさらに奥、そこは立ち入り禁止区域で、できれば近づいて欲しくないからだ。

……ちょっとは信頼されてきたのかな。

嬉しくて鼻歌さえ飛び出そうな勢いで、倉庫から言われた薬品を手に戻ろうとして。

――奥へと続く扉が僅かに開いていることに気がついた。

……なんで開いているんだろう。

日頃、厳しく立ち入り禁止区域にだけは入らないようにと言われている。

……どうして、入っちゃいけないんだろう。
見られると困る物があるのかな。

あたまをよぎるのは、ヴァレット博士が非人道的な実験をしようとして、学会を追われたということ。

……入っちゃいけないってわかっている。
でも、ちらっと見るだけだったら。

いけないことだとわかっていながら興味が勝った。
足音を忍ばせ、そっと覗いたカスミが見たものは……培養槽の中で眠る、人間。

「なに、これ……」

ごとん、床に落ちた薬品が重い音を立てたがかまっている余裕はない。

「これ、なに？
どういう、こと？」

培養液の中でゆらゆらと揺れる髪はハーキースと同じ色だった。
髪だけじゃない。
背格好も、その顔立ちすら。

「ハーキース……じゃない。
ヴァレット博士？」

ピッ、ピッ、心拍を示す規則正しい電子音が、静かに部屋の中に響く。

親子にしても似すぎている。

ハーキースは本当に、アンドロイド？

「……見たんですね」

淡々とした声に振り返ると、ハーキースが冷ややかな目で培養槽の中のヴァレット博士を見ていた。

「あの、その、……」

ばくばくと心臓の音がうるさい。
喉はからからに渇き、つばを飲み込むごくりという音が大きく響いた。

「まあ、あなたに見て欲しかったのもありますが」

「え？」

皮肉るように頬を歪めて笑い、つかつかと中に入ってきたハーキースは培養槽のヴァレット博士と対峙するようにその前に立った。

「僕は博士のコピーです。
この身体も、記憶も、性格も」

「そんな……ありえない」

「ありえなくないでしょう？
あなたはそれを、研究していた。
それに、試作品とはいえ、目の前に僕は立っている」

ヴァレット博士から引き継いだ研究は、人体が滅びる前にその意識を新しい身体に移し、生きながらえるものだった。

しかしまだまだ課題も多く、実現にはほど遠いものだ。

それが、完成していたなどと。

「じゃあ、ハーキースはヴァレット博士？」

「どうなんでしょうね。
……最近、思うんですよ。
僕がここで眠っているヴァレット博士ならば、この僕は誰なんだろうって」

――だん！

ハーキースが培養槽を叩くと、ピシピシとヒビが入っていった。

データの上ではたぶん、ハーキースはヴァレット博士なのだろう。

科学者としてはわかっていたが、カスミには断言できなかった。

「最初は、適当にあしらっておけばいいと思っていました。
けれど、ころころ表情の変わるカスミがおもしろくて。
気付いたら、ずっとカスミと一緒にいたいと願うようになっていました。
この感情は博士のものじゃありません。
私の、私自身のものです。
私はヴァレット博士じゃない。
博士を殺せば、私はハーキースになれますか」

――だん！

再びハーキースに叩かれた培養槽はピシピシとさらにヒビを広げていく。

……ハーキースはアンドロイドなんかなじゃい。
立派な、人間だ。

それも、ヴァレット博士じゃなく、ハーキースというひとりの人間。

苦悩するハーキースがたまらなく愛おしく、思わずぎゅっとカスミは抱きしめていた。

「私もハーキースと一緒にいたい。
ヴァレット博士じゃなくて」

ヒビの入った培養槽は耐えきれずにピシピシとヒビを広げ続け、ついに培養液を吹き出した。
ヴァレットの心拍の異常を関知し、ビービーとけたたましくアラートが鳴り響く。

「ハーキースはハーキースだよ。
ヴァレット博士じゃない」

「カスミ……」


培養液で顔を濡らしたハーキースはまるで、泣いているように見えた。

まもなくアラートが止まってピーッと平坦な電子音に変わり、ヴァレットの心拍が停止したことを告げた。

「私は博士を、殺しました……」

そのままハーキースは培養液の水たまりに崩れ落ちた。



アンドロイドに人間は殺せない。

この世界の常識だ。

当然、製造するときにそうプログラミングされる。

非常識なヴァレットだったが、そこだけは常識人だったらしい。
ハーキースは間接的とはいえ、ヴァレットを殺すという反アンドロイド的な行為をしたために、その回路には多大な負荷がかかっていた。

それはハーキースの活動を危うくするほどに。

「ハーキース、絶対助けるから。
そしてこれから、ふたりで一緒に暮らしていくの」

ハーキースを必死で調べるが、いまのカスミにはわからないことだらけ。

どこが壊れているかすら、見当がつかない。

「絶対に助ける。
助けるから」

「カスミ」

手を掴まれ、ハーキースに視線を向けると、静かに首を振られた。

「なんでっ！？
これから、ふたりで幸せに……」

「いいんです、カスミ。
このまま活動を続けていてもカスミが死んだあと、ずっと長い時間をひとりで過ごさなければなりませんでした。
そんなこと、私には耐えられない。
あなたを残して活動を停止するのは、つらいですが」

「ハーキース……」

カスミの頬の上を、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちていく。

「きっと、博士の命令に反してあなたを研究所に入れたときから、私はおかしくなっていたんです」
「やだ。
ハーキース、死なないで」

「すみません、最後の命令違反です。
許してください」

ぎくしゃくと上がったハーキースの手が、カスミの涙を拭う。
握ったその手は冷たくなっていた。

「笑って、ください。
あなたの、笑顔が、好き、でした」

無理矢理笑顔を作る。
ハーキースもぎこちなく笑顔になった。

けれどそれは人間の表情ではなく、あきらかに機械の作られたものもの。

「カスミ……ニ……デアエ……テ……ヨカッタ……」

ザラザラとした機械音で、最後はよく聞き取れなかった。
ゆっくりとハーキースの瞼が閉じられ、握った手は固まったまま動かない。

「ハーキース？
ハーキース？
ハーキース！」

ガタガタと身体を揺すってみたものの、ハーキースはぴくりとも動かない。

その身体はすでに、ただの物になっていた。



研究所の裏にふたつの穴を掘る。

ひとつにはヴァレット博士を入れて埋めた。
もうひとつにはハーキース。

アンドロイドに墓などと笑う人間がほとんどだろう。
けれどハーキースはアンドロイドじゃない。

「ハーキースはずっと、人間だったよ」



【終】