可愛い女性の作られ方

一．風邪――あのキス、なに？

1.風邪、ひきました

朝起きたら、のどが痛かった。

「風邪のひき始め……？」

前に風邪をひいたときに病院でもらった薬が残っていた気がして棚を漁るけれど、出てきたのは無残にも空袋だった。

「前病院に行ったのって、
……裕紀(ひろき)に引っ張られて連れて行かれたときか」
　
……はぁーっ。

なんとなく、ため息が漏れた。
裕紀は少し前に別れた彼氏だ。

「あと、残ってる風邪薬は……」

散らかり放題の家の中、心当たりの場所を探すけれど、風邪薬は出てこない。

「……まあ、のどが痛いだけだし。
今日から三連休だし、その間に治るだろ」
　
のんきにそんなことを考えながら、パソコンを立ち上げて眼鏡をかける。
休み明けには上の人たちを相手にした、大事なプレゼンがある。
寝込んでなんかいられない。
そのまま私は、朝ごはんも食べずに仕事に没あたました。



……連休中に治るだろうと思っていた風邪は。
休み明けになっても停滞中だった。
しかも、若干酷くなって声が出しにくい。

昔から、そう。
風邪をひくとすぐにのどが潰れて、声が出なくなる。

なるだけ声を出したくないので普段はしない、マスクなどしてみる。

……ほんとはマスクをしている人間が嫌いだ。

『えー？
だって、風邪ひくと困るじゃないですかー？』

とかいって年中マスクしている奴とか、なら家から一歩も出るな、といつも思っている。
現在はネットが発達しているから、買い物も仕事も、やろうと思えば家から一歩も出ないでできるはずだ。
そんなに病気になることが怖いなら、閉じ籠もっとけ、って思う。

……まあそんな訳でマスクは嫌いなんだけど。
でも、のどが痛くて声が出しにくいいま、背に腹は替えられない。
ガーゼのマスクしとけば、自分の呼気の湿気で若干加湿器効果が期待できるし、なにより話し掛けるなオーラを出しやすい。

「篠崎（しのざき）先輩、おはようございます。
……どうしたんですか？」

「……おはよう。
加久田」

「……って！
ほんとどうしたんですか？」

がらがら声の私に、男――加久田は慌てている。

「……風邪。
あんましゃべらせるな」
 
「……はい」

しゅんと黙った加久田と並んで、デスクへと急ぐ。

加久田は私の七つ年下の二十五歳。
まあ、私の年は勝手に計算してくれ。
この春から私の下について仕事をするようになった。
ちなみに私は、三人構成の小さな班の班長さん、って奴だ。
残りひとりは事務を主にやっている美咲（みさき）ちゃんだ。

「どうするんですか？
今日のプレゼン」

「おまえがやれ」

「はぁっ！？
なにいってるんですか！？」

よくそんなに開くなってくらい、目を見開いて加久田は驚いているけど……仕方ないだろ、この場合。

「長くは声が出ない。
話すことは決まってるから、おまえにも可能」

「無理ですって！」

「無理じゃない。
やれ。
美咲ちゃんが会議室押さえてくれてる。
時間がない。
練習」
　
わたわた泡食っている加久田を引っ張って会議室へ行く。
プレゼンまで残り一時間しかない。

「練習。
大体わかるだろ」

「……はい」
　
私が椅子に座ると、加久田は諦めたように練習を始めた。

……はっきりいって。
加久田の見栄えはいい。

別に特別顔がいいとか背が高いとかではないのだけれど、きれいな姿勢に、よくとおる低い声。
なにより、全身からその誠実な性格が滲み出ている。

「大丈夫。
問題ない」

「……そうですか？」

「フォローはする。
質疑応答もできると思う。
悪いが、頑張ってくれ」

「はい」

ぽんぽんと肩を叩くと、加久田は心持ち緊張した顔で私を安心させたいのか、少し笑った。


時間になって、指定された大会議室へ行く。
今日のプレゼンは同じ課内の班でアイディアを競わせてこの春発表の新商品を決めよう、というものだ。
部屋に入る前にマスクは外す。
咳き込んでいる訳でもないし、体調が悪いのをあまり知られたくない。

……特に。
裕紀の奴には。


裕紀は別班の班長をしている。

……職場ではライバル、って奴になる。

つきあい始めたきっかけがなんだったかのなんていまとなってはもう、思い出せない。

初めは同期で同じ班だった。
別の班になって、互いに班長になると、同じ班長としての愚痴をこぼすのにちょうどいい相手になって、ふたりで飲みに行く機会も増えた。
そして気が付いたら付き合うようになっていて、そのうち年も年だし、結婚とかも考えていた。

……でもあの日。
唐突にいわれたのだ。

――おまえとはもう、つきあえない、と。
　
その日は普通に会って、一緒にお昼を食べて、映画を見て。
で、帰ろうか、どうしようか、って迷っていたら、真剣に裕紀が私の顔を見てきた。

「優里(ゆり)。
話がある」

「……なに？」

「……おまえとはもう、つきあえない」

「……どういう、こと？」
　

……え？
なんで？
どうして？
それってデートの終わりにいうことじゃないよね？

「悪い。
今日一日一緒にいて、やっぱり無理だって悟った。
やっぱりおまえのこと、女として見られない」

「意味が……いってる意味が、理解できない」

「前からさばさばした性格だとは思ってたけど。
で、そこがいいと思ってたんだけど。 
でも、俺、結婚するなら女としたい。
おまえ、どっからどうみても、中身が男だから」

「なんで……。
そんな、急に……」

ならなんで、私と付き合った？
しかもどうして、付き合い始めた頃ならまだしも、今頃？

「急じゃない。前から思ってた。
優里（ゆり）の女の部分、探してみたけど、見つけられなかった。
……おまえがほんとに男なら、友達として最高だけど」

「裕紀の……裕紀の莫迦やろーっ！！！」
　
叫ぶと同時に履いていたハイヒールの靴脱いで、投げつけていた。
唖然とした顔の裕紀に余計に腹が立って、もう片方の靴も投げつけて裸足のまま後ろもみずに駆けだした。

どこをどう、走って帰ったのかは覚えていない。
家に帰ると足の裏は擦り剥けて、血が滲んでいた。

……あんなことするから。
男だっていわれるんだ。

泣くのが嫌で、シャワーを浴びた。
だって、シャワーを浴びていれば、頬を伝う涙に気付かずにすみそうだから。

二、三日して、裕紀から合い鍵が送り返されてきた。

……ご丁寧にもあの日投げつけた靴と一緒に。

しかも、嫌みなくらい磨かれて。


それ以来、私は自分の中の男に磨きをかけることにした。
もう、あんな悲しい思いをするのは嫌だった。
だから、女を捨てて男になって、ひとりで生きていくんだって思っていた。 


会議室に入ると、裕紀と目が合った。
けど、自然に逸らされた。
ちょっとむっとしたけど、……まあそれが当然というものだろう。

全員が集まり、他の班からプレゼンが始まる。
発表しているのは大抵班のナンバー２あたり。

……私がいる商品企画課には。
班が全部で四つ……正確には3.5班ある。
うち以外の班は大体六から七人編成。班長はみんな男。
うちの班は．5の部分だ。
私は女だから半分の人数の班しか任せてもらえない。
それでも、女伊達らに同期の男性と一緒に昇格して、同時に班長になれたのだから、文句はいっていられない。


最後はうちの班のプレゼン。
軽く加久田の肩を叩いて黙って頷くと、頷き返して席を立った。

練習以上に加久田のプレゼンは完璧だった。
でも結局、うちの班の案は採用されなかった。
加久田は自分の役者が不足していたことを責めていたが、そうじゃない。
ただ、私の企画がまずかっただけ。
そう、説明してやりたいのだけど、もうのどが限界で声が出ない。
ただ黙って、加久田の肩を叩くことしかできなかった。


課内で打ち上げをすることは聞いていたけれど。
のども限界だったし、夕方から熱も出てきている気がしたので、欠席して早々に帰ることにした。
私が出ないなら加久田も欠席するとかふざけたことをいっていたので、上司命令で出席させる。
不採用になった班が全員欠席など、ただいじけているようにしか見えない。
それに、他班の人間とも気楽に話せるいい機会だ。
加久田は有能だから、もっといろいろ顔を広げとくべきだと思う。