祓い屋の家の娘はイケメンたちに愛されています

４章

恋の棘 ８

　朝起きてから、淳くんと接しているとやっぱり何か変な気がした。

　と、言うか。微妙に避けられている。本当に微妙にだけど。多分、私と淳くんでしかわからないぐらいに。

　そう思っていたけれど、登校するまでの短い時間でもうひとりそれに気づいた人がいた。


「淳のヤツ、何でみさきを避けてるんだ？」

　昇降口でそれぞれの靴箱へ別れる寸前、眞澄くんが私にささやいた。

　みんなの邪魔にならない場所へ私たちは移動する。気づかず行ってしまう淳くんの背中をじれったい気持ちで見送った。

「わかんない……。昨日八千代さんのことがあってから、少し変だなって思っていたけれど……」

　私は視線を爪先へ落とす。すると眞澄くんの手がふわりと髪に触れた。心臓が飛び出るくらいに跳ね上がる。

「何かあったら俺に言ってくれよ」
「……うん、ありがとう」

　柔らかい笑顔を残して眞澄くんは靴を履き替えに行った。

　こちらはこちらで気になっている。眞澄くんは何も言わないで待ってくれているけれど。

　頬が熱い。高校２年生になってまだひと月も経っていないのに、この目まぐるしい変化。頭も心も追いつかない。

　そこではたと気がついた。私が鈍感過ぎるだけかもしれない。本当はずっと前から兆候はあったのではないかしら。

　頭を捻っていると、後ろから勢い良く背中を叩かれた。

「おっはよー！」

　咲良さくらの無邪気な笑顔に、何だかほっとした。


　昼休み、咲良たちと教室でお弁当を食べ終えてから、私はひとりで誘われるように実習棟の屋上へと歩みを進めた。

　時々お弁当を食べる棟の屋上とは違って、こちらは老朽化している。

　だから屋上は立ち入り禁止になっているので、誰かがいるはずも無い。そう思うのに、何かに導かれる。

　青空とコンクリートを隔てる無機質なドアの前に、彼はいた。

　ミルクティーの色をした貴公子は屋上へ出ようと冷たい金属製のノブに手をかけている。

　偶然に目を見開いた私は、踊り場から一段上へ片足だけ載せた状態で手摺を掴んで立ち止まってしまう。

　それに気がついて、長い睫毛に縁取られた柔和な瞳が、薄暗い空間へガラス越しに僅かに射し込む光を含んで細められる。

「どうしてだろう……。みさきは来てくれると思ってた」

　端整な口元に鋭く妖艶な微笑を湛えて、淳くんは階段を下りてくる。

　その様子がいつもと違ってとても鋭利に感じられて、気圧されるように壁際へ後退してしまう。だけどその美しさから視線を逸らせない。

　蜘蛛の巣にかかったように私の背中は校舎の壁から離れなくなった。淳くんは覆い被さるように私の前に立ち、長い腕で行き先をなくす。

「……こんな僕を、君に知られたくなかった」

　そう言って私を見下ろした瞳は切なく揺れていた。

　八千代さんの悲しみに呼応してしまっているのだと思っていたから、何と声をかければ良いのかわからなくなった。

「淳くんは、淳くんだよ」

　私の絞り出した言葉に、ミルクティー色の双眸が僅かに微笑んで私の頬を撫でる。

「……みさきは優しいね」

　どこか含みのある冷たい笑みが唇の端でひらめく。こんな淳くんを初めて見た。

「僕は八千代さんの気持ちもわかるんだ。みさきに忘れられないために、君の手で殺されるのも悪くないと思えるから」

　私は息を呑んだ。そして何も言えなくなる。だって、それは。

「それでも、同じことが言える？」

　白く長い淳くんの指が、私の指に絡められる。私は彼を真っ直ぐ見上げた。

「……言えるよ。淳くんは、淳くん。ずっと私の傍にいてくれた優しい淳くんだよ」

　言えるに決まっていた。

　恋愛感情なのかはわからないけれど、私が淳くんのことを好きなのは間違いない。
　私が幼稚園児の頃からずっと一緒にいてくれた優しい人。

「みさき……」

　大きく目を見開いた淳くんは、口で息を吸って続きを言おうとした私の唇に人差し指を優しく触れさせる。

「……ありがとう。だけど、これ以上は言わないで。みさきの気持ちを無視して、僕が止まらなくなるから」

　鼻の頭が触れ合う距離で、柔らかい双眸が私を映していた。

「本当にみさきには敵わないな」

　ふわりと破顔した淳くんは、私のよく知る穏やかで優雅な王子様に戻っていた。

「だけど」

　壁に貼りついていた私の背中を引き剥がすように淳くんに抱き締められる。

「じっとして」

　耳元で優艶な声音が囁いて、私の神経伝達網は乗っ取られてしまった。同時に戸惑いを覚えている。

　籠められた腕の力に淳くんも男性なのだと改めて思い知る。

　だけどそこに、肉体ではあり得ない固さの物が隠されていることに気づいた。
　私は確かめるために上目遣いに淳くんの双眸を見ると、白く形のよいあごが微かに縦に動いた。

　淳くんの意図を多分正しく汲み取れたと思う。覚悟を決めて目を閉じた。

　初めてのことではないのに緊張で呼吸を止めてしまう。何度経験しても慣れない。

「……みさきを僕だけのものにしたい」

　大きな手が私の耳の辺りの髪を梳く。覗いた耳朶を淳くんが食んだ。

　くすぐったくて少し身体を捩ってしまったところに再び腕がきつく絡まり、首筋が彼の唇の柔らかさと熱を認識する。

「あ……っ」

　あられもない声が零れたことが恥ずかしかったけれど、どうすることもできなかった。

　鋭い痛みを覚えた次の瞬間、淳くんは振り向き様に制服の袖の中に仕込んでいた暗器銃を発砲していた。

「僕は眞澄ほど優しくないよ」

　淳くんの中に入ろうとしていたインキュバスの鳩尾を銀の弾丸は貫いていた。

　動けなくなった美しい悪魔が逃げられないように、魔力を封じ込める特殊な縄で捕縛する。

　ミルクティー色の優美な青年は跪くインキュバスの眉間に、流れるような仕草で制服の袖の中に隠していたデリンジャーを片手で構えて突きつけた。

「みさきを傷つける者を、僕は許さない」
「ボクに君たちのことを教えた相手を知りたくないのかい？」

　淳くんに苦しげだけど不敵な笑いを見せた。

「貴方に教えてもらわなくても、あちらから手を出してくるよ」

　怜悧な声にインキュバスは観念したような微笑みを口元に浮かべる。同時に、引き金に掛けられた淳くんの白く長い指に力が入る。

「……残念だなぁ」

　そこからの光景はスローモーションに見えた。

　再び銀の弾丸を撃ち込まれたインキュバスは崩れ落ちながら光の粒子となって空間に溶けていく。

　淳くんは背中しか見えないのでどんな表情をしているのかわからない。
　私は黙ってその光景を見つめていた。

「ごめんね、みさき。でも嘘は言ってないから」
「淳くん……」

　少し困ったように微笑む彼の瞳は、燃えるように赤く色を変えていた。

「僕は君を愛してる」