千紫万紅〜終末世界に咲く華乙女〜

第一章 曼珠沙華

5話 「その言葉が聞けて大変嬉しく思います。」

「ふぅ………」

　4人が松の間から退出するのを見届けたベゴニアは座っていた椅子にさらに深く腰掛けため息を漏らす。

「あら？いつからいたのアゲハ？いるなら声をかけなさいよ」

　視線も向けずに椅子の後ろに佇む人物に声をかける。


「初めからずっといましたよ。気配を消していたので4人には気づかれていないと思いましたが･･･」

　黒の燕尾服に白いワイシャツ、首には薄い黄色の蝶ネクタイ、黒の髪をオールバックで整えた背の高い人物がそう答える。

「3人はともかくヒガンバナは気づいていたわよ。あの子は誰よりも目がいいから」

「流石はヒガンバナ殿。彼女とは絶対に敵対したくないものです」

「それが賢明よ。あの中で唯一千紫万紅が使える子だし……何より怒らせるとワタシでも手に負えなくなっちゃうくらいだから」

　左手で頬杖をつき上目遣いでアゲハを見る。その言葉にアゲハが苦笑しながら返す。

「ご冗談を……。あなた様ほどのお方が手に負えないとなると誰も彼女を止められないことになりますよ」

「実際にはそれだけ大きな力を秘めているってだけの話よ。その力を無闇に使わない子だっていうのはワタシがよく知ってるわ」

「あなた様がそこまで仰るのは珍しいですね。何か彼女に思い入れでも？」

　にこりと笑い興味津々にアゲハが問いかける。その問いかけにベゴニアは呆れたように答える。


「あの子だけに思い入れがあるってわけじゃないわ。ワタシは華乙女の全員を平等に愛してる。誰か1人だけ特別扱いなんて事するわけないじゃないの」

　呆れた表情とは裏腹にその言葉には一切の澱みない真剣な声色だった。

「その言葉が聞けて大変嬉しく思います。やはり私目が仕えるお方はあなた様しかおりません」

　ベゴニアの答えに感銘を受けたのか、誰に言われたでもなく深々と腰を曲げ頭を下げるアゲハ。それを見たベゴニアは少し鬱陶しそうに顔を歪ませた。


「よしなさいよ、いきなり……。全員とは言ってもラフレシアだけは例外よ。……あのクソババアには、必ずこれまでの悪行の代償を支払わせる！」

　これまでにない怒りのこもった声で話す。いつのまにか右手の拳を固く握りしめていた。

「その意見には私目も賛同しております。あの者のこれまでの所業はあまりにも凄惨すぎる」

　頭を上げベゴニアに視線を向ける。過去にラフレシアが行った所業を思い出し、眉をひそめ怒りの表情をあらわにする。


「それがかつての同志と戦うことになってもかしら？」

　アゲハの顔をチラリと見ながらベゴニアが問いかける。目が合ったアゲハは先ほどの表情から一転し、すました表情で淡々と話す。


「ラフレシアではなくあなた様に忠誠を誓ったあの日から覚悟は出来ております」

　ベゴニアの顔を真っ直ぐに見つめるアゲハの真剣な眼差しに、思わずベゴニアは視線をそらし誤魔化すように言葉を紡ぐ。


「ミツバチといいアンタといい…….ワタシについた元昆虫騎士団の連中は変なのばっかりね」

　そう呟くベゴニアの表情はどこか嬉しげであった。