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36

その日のバーは、土曜の夜だというのに常連客の姿もなく、いたって静かなものだった。

コトリ、とソーサーの上に置かれたグラスに駈は意識を戻す。

「元気ないみたいだね」

普段であれば虚勢の一つも張るところなのに、今日は「そんなことないですよ」のタイミングをまんまと逃してしまう。

なるべく早く酔いたくて注文したロックのウイスキーを舐めながら、駈は肩を落として笑った。
「仕事で、まぁ、ちょっと……」
でも、大したことじゃないですよと笑う駈に、マスターはグラスを磨こうとした手を止めた。

「……ねぇ、カケル君」

マスターがカウンター越しに駈を見つめる。
「覚えてるかい、この間のタクヤ君の話」
「……え？」
「言ってたでしょ。辛いときは、無理して笑わなくていいんだよ、って」
「……」

ふう、と息を吐き出す。

「ありがとう、マスター」
「いいえ！」
マスターはさりげなく片目を瞑ると、駈の目の前に彼専用のグラスを差し出した。

「話すだけでも楽になることって、あるからね」
その笑顔に誘われるように、軽くグラス同士を合わせた。


「そっか、異動かぁ」
椅子に腰かけたマスターはううん、と唸るとカウンターに肘をついた。
「でも、カケル君にとっては良かったんじゃない？　何だか大変な環境だったんでしょ？」
「……」
そんなマスターの言葉に、この店で倒れた例の出来事が蘇る。
「ええと、その節は本当にご迷惑をお掛けして……」
「えっ、いやいやそういうことじゃなくてだね、」
ぶんぶんと手を振るマスターに駈は「いやでもすみませんでした」と頭を下げると、「実はその後、色々とありまして……」と続けた。


「なるほど、そんなことがねぇ」
駈がざっと今までのことを話すと、マスターは感慨深げにそう呟いた。

「今回の件も、残念がってくれる奴もいたりして」
「そっか……」
「だから、少し寂しくはあるんです。これから良い関係を作っていこう、って矢先だったので……。でも、この処分自体に納得がいかないとか、そういうことはもちろん無くて。ただ、何というか、……」

要領を得ない駈を、マスターは急かさずに待ってくれている。
「すみません、上手くまとまらず……」
しゅんとする駈に、マスターは「いいんだよ」と優しく首を振った。

「……あの」
「何だい？」
「マスターってずっと、バーテンダーだったんですか」
マスターは目を見開くと、「僕の話でいいの？」と首を傾げながら笑った。

「そうだねぇ……アルバイトは色々としたけど、結局続いたのってこの仕事だけだったなぁ」
マスターはグラスにウォッカをつぎ足しながら懐かしむようにそう言った。
「すごいですね……こんなに長く、一つのことを極めていくだなんて」
しみじみとそう呟く駈に、マスターは「買い被りすぎだよ」と肩を竦める。

「まぁでも、こうして店を持つまでになるんだから、多少は何か縁があったのかもしれないね」
マスターはそう言うと、くっと片眉を上げてみせた。

「ああ、だけど一時期だけ、離れていたこともあったんだよ。もちろん、店を持つ前の話だけどもね」
頬杖を付きながら、マスターは手にしたグラスをゆらゆらと揺らした。

「じゃあ、そのときは何を……」
するとマスターはふふ、と不敵に笑うと、ずいっと駈の方へと顔を近づける。

「驚くなかれ……銀・行・員、だよ」

「ええ！？」
大声を上げてしまいきょろきょろと周りを見たが、そういえば二人きりになっていたのだと気付く。

「銀行員って……また、それはどうして」

するとマスターは人差し指と親指で円を作る。
「やっぱりどうしても、コレが欲しくなっちゃって」
「えっ、お金ですか？」
「……遊ぶ金、ってやつね」
マスターはニヤリと口角を上げた。

「何せあの頃は僕も若くてねぇ……結構好き放題していたからさ。それで、夜遊ぶためにも昼間の安定した仕事ってのをやってみよう、って一念発起したわけ。ほんと、とんでもない動機だよね」
「というか……想像できないです」
「そう？」
マスターはふふ、と目を細めるとグラスを傾けた。

でもね、とマスターは続けた。
「働いてみてすぐにね、『これは違う』って思った」

それでも一年は続けたんだけどね。そう言いながらマスターは実質三杯目のウォッカにレモンを絞り入れた。

「世の中にはさ、仕事とプライベート、完璧に分けられる人っているでしょ？　でも僕はそういうの、出来ないタイプだったみたいでね。まぁ、それに気付けただけでも価値はあったのかもしれないね」

「……」
「……カケル君？」
マスターの声に、駈は「いや……」と顔を上げた。

「分かるな、って思っていたんです。僕の方がよっぽど、そういうタイプなので」
そう言ってくすりと笑うと、マスターもまた「お揃いだね」とおどけてみせた。

駈はカウンターの上で肘を抱えるようにしながら、ウイスキーの中の氷をじっと見つめていた。

「もちろん、どんな仕事にも学びがある、とかいうのも分かるんです。実際、今までの総務的な仕事だって、色々ありはしたけれど成長できた部分もあった訳だし……でも」

そこで言葉を区切ると、駈はグラスを持ち上げる。
表面の汗が滑り落ち、ぽたり、とカウンターに水滴を作った。

「このまま、自分のしたいことからただ遠ざかっていくのは……なんというか、やっぱり……」
そこまで言って、駈は口を閉ざした。

「カケル君……」
マスターから気遣う視線を送られ、駈はごまかすように首を振った。


別に、近寄ろうが遠ざかろうが、またかつての部署に返り咲けるわけではないのは分かっている。

そして……あの事件の日、社長から掛けられた言葉もまた、駈に重く圧し掛かっていた。
自分が営業として戦力になれるとはあまり思えないが……そんな自分であってもまだ必要としてくれる場所があるのなら、そこで力を尽くすべきなんじゃないか――

ここ数日、そのことは何度となく頭をよぎり、その度に駈は必死に答えを探そうとした。
しかし、未だに何が正解なのかは分からないままだった。


「ほんと、上手く行かないものですね」

駈はそう言って結局また笑い、グラスの残りを一気に飲み干した。