悪魔の生贄にされた僕、悪魔に生まれ変わった

第2章 彼処

2-5 思いどおり

「諸君に迷惑をかけ、申し訳ございません」

　約一時間半後、悪魔対策室の元の部屋の外で三度のノックが響き、タニアが駆けて扉を開けると、見知らぬ人が立っていた。
　紫色のショートヘアの青年はまだ雪を被っており、廊下に雪が散乱している。彼は一目散にここまで駆けてきたようで、タニアが扉を開けるまで息を整えるのに時間がかかった。

「こんにちは！どうぞお入りください！お探しの方は？あ、ただいまこちらは少々乱雑だ！座れる場所を先に整えておくね！」
「ありがとうございますが、手間をかけなくても大丈夫です」

　青年は手を挙げてタニアを制止し、自分の雪だらけのコートを玄関のコートラックに掛けた後、中に入ってきた。

「あれ？王室の使者？」

　扉口の様子に常に気を配っていたクロが最初に気づいて、口ごもるように言いました――その青年は肩に青金色のリボンを掛け、その上にライン王室の紋章が付いていた。
　ボーっとしていたクロはすぐに立ち上がり、タニアと一緒にこの貴賓用のスペースを空けました。
　皆がアンドレイに対して恐れ多い態度をとるのを見て、クローゼンはハイドに小声で質問した。

「王室の使者の地位は高いのですか？」
「名目上は使者ですが、実際の地位はスポークスマンのようなものです」

　黄金の鷲の機械音が応えた。

「……多くの皇室の使者は実際には要職に就いており、関連するイベントでスポークスマンを兼任しています」

　クローゼンは驚いた顔をしていた。アンドレイはこのことを一度も話していなかったので、彼が時々兼職でやっている普通の大学生だと思っていた。

「こんにちは、何か用ですか？」

　ヴィクトーが積極的に話題を取り上げた。
　黄金の鷲の質問に直面し、アンドレイは少し興奮して見え、クローゼンは彼がこのかっこいいものをどこで買えるか考えていると確信した。
　アンドレイは自分を厳粛に保とうと努めた。

「ヴィクトー・ノーラン様ですよね。この書類を一読いただけるとありがたいのですが」
「その前に、なぜ私の身元を知っているのかを教えてもらいたい」

　黄金の鷲は表情も口調も変えなかったが、その言葉からは警戒心が伝わってきた。アンドレイの背後にはいつの間にかアデリーズが姿を現していた。
　アンドレイはただ微笑んで答えた。

「ラインは何でも知っていますからね」
「つまり、ライン王室は教会の悪魔関連業務専門オフィスの一切の動きを注視しているということです。教会がこの部門を解散するという発表も含めています」

　アンドレイは右手を胸に当て、丁重に一礼し、すぐに業務モードに入った。

「我々はそれを残念に思うし、同時に教会の行動に理解を示すことはできません。悪魔対策室の存在はラインの国家の安定に大きな貢献をしていると考えており、放棄すべきではないと思います」
「ですから、ライン王室は教会に圧力をかけるつもりだね？」

　遠くから立っていたクロが手を挙げて聞いた。

「いや、そう言うと少々失礼かもしれませんが」

　アンドレイは謝罪として一礼を先に述べた。

「能力不足の教会が良い結果をもたらすとは思えません」
「我々はライン王室の名のもとで悪魔対策室を再編成するつもりです。僕が初代のリーダーとして就任します」

　この言葉が発せられると、オフィスは一瞬静まり返った。
　クロが冷ややかな息をつく音や、タニアが手にしていたものが床に落ちる音まで、はっきりに耳に入った。
　黄金の鷲がアンドレイから手渡された書類を開き、その内容を審査し始めた。それを「見る」のは非常に速く、その間、全員の視線が彼に注がれた。

「要約すると、元『教会の悪魔関連業務専門オフィス』の全員が『ラインの異常現象特殊部隊』に参加するよう招待されます。その後、すべての業務はライン王室の指導の下で行われ、ライン王室と国民に対して責任があります」
「見たところ、王室は十分な誠意を示しているようです。給与待遇は教会よりも優れており、関連部門のすべての協力を確約しています」
「さらに、教会が認めない悪魔契約者にも庇護を提供する用意があるという——これはライン王室が教会と対立することを意味するのですか？」
「ライン王室は常に教皇の地位を認め、すべての行動は教会の監督下にあります」

　この辛辣な質問に対して、アンドレイは微笑みを浮かべたまま、公式文書の言葉を繰り返し、明確な答えは出さなかった。
　言いたいことは、ライン王室はある面で教会と対立する可能性があるということだ。クローゼンは、これまでの敵意が冷戦の段階に留まっていたが、この出来事の後、武力摩擦に発展する可能性があることに気づいた。

「ライン王室はこの新しく設立される部署に多くの手厚い待遇を提供するようが、あなたたちはどのような利益を得るつもりですか？」

　黄金の鷲は直接王室の善意に応じることなく、その中に潜む可能性の罠を慎重に考えていた。明らかにおかしな点に気づいていた。

「十分にご理解いただけるはずです」

　アンドレイは再びあいまいな言葉で応えた。ヴィクトーは考え込んで長い沈黙に陥った。

「偉い人は皆こんな風に話すのかな…全然わからないよ」

　クロは小声で呟きながら、頭をかいて、クローゼンの方を見た。
　クローゼンは「どうして僕を見てるんだ」という視線で応えた。
　クロはそっとクローゼンの耳元で言った。

「あんたの経験が豊富そうだから、理解しているように見える。教えてくれないかな」

　クローゼンはため息をついた。

「アンドレイの言いたいことは、王室が悪魔対策室を持っていること自体が最大の利益だということだ」
「考えてみればいい。この部門を握っていれば、国内のすべての超自然な力をコントロールできる。それだけでも、教会がこれを放棄するのは非常に変なことだろう」
「え？この偉い人を知ってるの？名前はアンドレイ？」

　クロは奇妙な点に気づいた。
　クローゼンは頷いた。

「たまたま買い物に出かけたときに知り合ったんだ」

　その後、何度か偶然会うことがあり、相手が自分のことを知らなさそうだし、自分を追いかける理由もないので、たまたまの出会いだと思った。

「おっと、なぜか俺が外出するときは偉い人に会えないんだ」

　クロは舌打ちして、さりげなく後ろに下がった。

「ノーラン様、今や貴方が責任を持つのはもはや教会ではありません」

　考え込んでいるヴィクトーに向かって、アンドレイは微笑みながら助言を始めた。

「責任を持つべきは、貴方の理想であり、貴方を信じ、この使命に命を捧げるエクソシストたちです」

　クローゼンは彼の言葉に微妙な違和感を感じ取った。アンドレイの主張は、ヴィクトーが教会に忠実でないという前提に立っている。しかし、アンドレイはヴィクトーが悪魔の契約者であり、信仰を失っていることを知ってはいけない。

「ライン王室がこの力を他の目的に使うことを心配しているのを知っています。その点については、さらなる譲歩を示すことができます」
「私たちは、ラインの異常現象特殊部隊の最高顧問にノーラン様を採用し、メンバーの日常業務を指導し、すべての任務の決定において、ノーラン様には拒否権があることを保証します」
「悪魔対策室での地位と同じようにね。そして私が名目上のリーダーとして、ノーラン様から謙虚に学ぶことを約束します」

　ヴィクトーがまだ教会に忠実だと考えるライン王室にとって、この譲歩は多少大げさすぎるかもしれない。
　クローゼンは前に一歩踏み出し、会話に加わった。彼はもう煩わしいことを言っても意味がないと思ったからだ。

「たくさんの雇用書を用意していますね」
「もしヴィクトーを説得できないなら、元のエクソシストたちを直接招待するでしょう——なんと言っても、すべてのメンバーが信仰心に満ちているわけではありませんから」
「その言う通りです。ライン王室は確実に新しい対悪魔部門を設立するつもりです。しかし、私は個人的には問題が円満に解決されることを望んでいます」
「だから、ますますノーラン様を説得しようと思っています」
「しかし、クローゼンくん、虔信心を持つことと、教会の立場に立つことは同じではありません」

　アンドレイの表情は変わらなかったが、口調は厳しいものになった。

「教会が変質し始めているとは思わないのか？」
「賛成」

　アデリーズはヴィクトーに視線を向けた。
　彼とハイドは立場的に教会と対立しているが、かつての上司に対する信頼と尊敬から、ヴィクトーを直接抜いて加わることはなかった。
　黄金の鷲は何も言わなかったが、クローゼンはヴィクトーがため息をついたと感じた。

「教会の変質は数十年前から始まっていましたが、さまざまな理由で誰も疑問を提起していないだけです」
「私は内部から状況を改善できると考えていましたが、おそらく間違っていたのでしょう」

　黄金の鷲は文書をアンドレイに返した。

「悪魔対策室はもう解散しました。私はもはやリーダーではありません。もし、使者様が元のメンバーを新しく設立される部門に招待したいのであれば、彼らの同意を一つ一つ得てください」
「ただし、私個人としては、使者様の招待を受け入れることを望んでいます。そして、本部に戻れなかったすべてのメンバーに後退の権利を残しておくことを希望します」
「ご理解いただきありがとうございます」

　アンドレイは一礼した。

「この提案が非常に合理的だと思います。できる限り早く、ライン王室の関係者と協議し、今日中にさらなる返事を提供します」
「しかし、ライン王室はあなたたちの期待に応えると信じています。つまり、荷物を市役所に移動できる準備をすることができます」

　アンドレイは窓の外を指し示した。エッシャール市役所は現在の場所から広場ひとつ分の距離しか離れていない。
　王室の使者が離れた後，タニアとクロが先頭に立って祝杯を挙げた。クロはさらに、机の中から数年間大切に保管されていた珍しいワインボトルを取り出し、大人たちにそれぞれ一杯注いだ。

「ねえ、新しい上司のフルネームって何だっけ？」

　クロはクローゼンにも一杯注そうとしたとき、クローゼン自身が未成年であることを思い出した。

「アンドレイ・バブル」
「そうそう、じゃああんたはどうやったらすぐに偉い人に出会えるか教えてくれない？失業問題を解決してくれるのタイプ」
「ちょっと待って、彼の姓はバブルだって言った？」

　黄金の鷲が突然彼らの会話を中断した。機械の部品同士の摩擦音は感情を持ってはいないが、クローゼンはヴィクトーの「口調」に重みを感じた。

「そうです、女王の遠い親戚と言っていました」

　クローゼンはアンドレイの言葉に従って答えた。
　ギリギリという音が静まり、黄金の鷲が静かになり、そして再び口を開いた。

「次に話すのは、教会内での噂だけです。その出所はファティハ帝国であり、その信憑性は確かめることができません」
「伝説によれば、バブル家族がラインの真の支配者であると言われています」