着ぶくれ令嬢は××好きな仕立て屋に貪られる

１．婚約破棄にも至らない関係

　貴族学校に通うミュリエルは心配ごとがあった。

（もうすぐ卒業パーティー……だから……）

　二カ月後に控えた貴族学校の卒業の際には、盛大なパーティーが催される。ほとんどの生徒は在学中に社交デビューしているが、ミュリエルは未だにデビュタントをしていないのだ。だから卒業パーティーがミュリエルにとって、実質の社交デビューである。

　ランチタイムのわずかな時間、彼女はとある用事のために廊下を歩いていた。パーティーのことを考えながら外に窓の外に目をやって、ガラスに映った自分の姿にぎくりとして立ち止まった。

（……うぅ……今日こそ言わなくちゃなのに……）

　俯いたミュリエルは、自分の身体を見下ろす。

　身分に関係なく健やかな学びを得るという目的で、貴族学校に通う者たちは皆、制服を着ることになっている。だが、その着こなしがミュリエルはどうにも野暮ったいのだ。

（どうして私はこんなに太ってるのかしら……）

　思いつめた表情のミュリエルは、彼女の少し後ろを歩いていた人物が、驚いたような顔をしているのに気づいていない。再び歩き出したが、ミュリエルの足取りは重かった。

　制服は腰のくびれにあわせてきゅっと引き締まったデザインなのに、ミュリエルは胸から下までがずいぶんと太く、ふんわりと広がったスカートのところまでくびれというものがないように大きい。彼女を後ろから見ると、まるで寸胴鍋にスカートを履かせたようなのだ。おまけに髪も酷いくせ毛で梳かしても梳かしても横に広がってしまう。まとまりさえあればきっと綺麗だろう金の髪も、これではわら束のようだ。顔だけは愛らしく整っていて、紫の瞳だってチャーミングなのに、自信のなさから彼女の表情はさえない。だからこそ彼女は、デビュタントに後ろ向きで、卒業間近というこの時期になっても社交界に顔を出していなかった。

　結果的に、おっとりとした性格もあいまって、彼女は少数の友人を除けば、魅力のない太った女生徒として陰口を叩かれていた。

　そう、彼女の婚約者にさえ。

　再び歩いて目的地の教室に着いたミュリエルは、息を整えた。決死の覚悟を決めて声をかける。

「ブ、ブライアン」


（やだ、声が上ずっちゃった）

　呼び止めたのは、ブライアン・サリス。彼は伯爵令息であり、ミュリエルの幼馴染であり、祖父の遺言によって生まれたときから彼女の婚約者である。整えられた金髪は輝いていて、青い瞳も強く、整った容姿もあいまって彼はいつだって自信に満ち溢れている。そのブライアンが、ミュリエルの声を聞き咎めて面倒くさそうに振り返った。

「モット子爵令嬢・・・・・・・、何か用か？」

　苛立たしげな様子である。

（前はミュリエルって呼んでたのに……）

　ブライアンは貴族学校に通うようになってから、急にミュリエルのことを家門名で呼ぶようになった。段々と疎遠になってきていて、以前は家の行き来もしていたのにそれが徐々に減り、近頃ではクラスがわかれたせいで学校ですら顔を見ることが少ない。それに、悪い噂も聞いていた。

（勇気を出すって決めたんだから……！　怖気づいてちゃだめ）

「手紙を……送ったんだけど、届いてる？　その、返事が来ないから」

　ミュリエルがおずおずと言えば、ブライアンが大きく舌打ちをした。

「お前さあ、いい加減気づかないわけ？」

　大げさにため息を吐いて、ブライアンはやれやれと首を振った。その大きな声に、雑談をしていた他の生徒たちが何ごとかとちらちらと視線を向けてくる。

（恥ずかしい……でも）

「きちんと言葉にしてくれないとわからないわ。ブライアンはどうしたいの？」
「はあ。察しろよ。俺がお前なんかと卒業パーティーに行くわけないだろ」
「……っ」

　送っていた手紙は、卒業パーティーのパートナーの件だった。そして、ミュリエルの心配ごとでもある。婚約者がいる者は、男性から女性に対して誘いをかけ、パーティー用の揃いのデザインのドレスを贈るのが通例である。ドレスの仕立てをするにもすでにギリギリの時期だ。婚約者がいない者は、パートナーなしで参加するのも認められているが、ブライアンがいるのだからミュリエルは一人で参加するわけにもいかない。未だに彼から誘いを受けていないので、ミュリエルはどうするのかとブライアンに対して確認の手紙を送っていたのだ。

「鏡を見て見ろよ、みっともなく太ったその身体で？　本当に俺の隣を歩けると思ってたのか？」

　その返答が、これである。

　教室中に響き渡る声で貶されて、ミュリエルの顔が羞恥に染まる。唇を噛んでわなわなと震えたが、淑女として大きな声でなじるなんてできない。いや、頭が真っ白になってそんな言葉すら浮かばなかった。

「お前も知ってるんだろ。俺に恋人いるの。じじいが決めた婚約なんて信じてるのは、お前の家だけだよ。大体、子爵家ごときがサリス伯爵家と釣り合うとでも思ってたのか？　本当におめでたいな、お前は」

（そんなに、酷いこと言わなくても……いいじゃない）

　別にミュリエルだって、どうしてもブライアンと行きたかったわけじゃない。叶うことなら一緒にパーティーに行きたい人なら別にいる。だが、パートナーは婚約者という慣例には従ったほうがいいと思ったし、婚約は家同士の決めたことだからミュリエルが逆らうわけにもいなかったから、彼にパーティーはどうするのかと聞いていただけだ。

（私が太ってるのは、本当のことだけど……）

「ああ～？　恥知らずだから平気で俺に会いに来れるわけか。正式に婚約を取り交わしたわけでもないのに、ばかな奴だな」

　ミュリエルが言い返せないでいるうちに、ブライアンは矢継ぎ早に言葉のナイフを降らせる。しかもそれを教室中の生徒に聞かれているのだ。ずたずたに切り裂かれて自然と俯いたミュリエルは唇を噛む。

（……もう、我慢できない）

　ぎゅっと拳を握って、ミュリエルは顔をあげるとブライアンを見た。

「ねえ、それってミュリエル嬢には婚約者がいないってこと？」

　別れをつげて逃げだそう。そう思った刹那に、やけにのんびりとした声が割りこんだ。

「…………クレイ？」

　声の主は、ミュリエルの背後。教室の入り口に立つミュリエルの後ろに、扉にもたれるようにして優男が立っていた。艶やかな栗毛をゆったりと結って、少し垂れ気味の目尻を嬉しそうに緩めていて、より垂れ目になっている。

（どうしてここにいるの！？）

　ミュリエルは気づいていなかったが、彼は先ほど彼女の後ろを歩いていた人物だった。ミュリエルが思いつめた顔で教室を出たときから、心配でついてきてくれていたらしい。

「なんだ貴様は」
「サリス伯爵令息。初めまして。僕は留学生のクレイです」
「ああ……例の卑しい仕立て屋だとかいう男か。どうしてお前みたいなのがここに通えているんだろうな」

　蔑むような目を向けられたクレイは、全く意に介さないで話を続ける。

「ミュリエルが婚約者ではないというのは、本当ですか？」

　人当りのいい笑顔でクレイが尋ねると、ブライアンはふんと鼻を鳴らした。

「そうだと言ってるだろう」
「なるほど」

　呟いたクレイの緑色の瞳がすぅっと細められ、笑みがますます深くなる。

「じゃあ何も問題ないんだ。ミュリエル・モット子爵令嬢」

　するりとドアを通り抜けて、クレイは芝居がかった動きとセリフ回しでミュリエルの手を取って跪く。途端にそれまでなりゆきを見守っていた教室の生徒たちがどよめいた。

「卒業パーティーのパートナーになってください。君をエスコートする権利が欲しいな」
「え。え……？」

　目を白黒させたミュリエルに、クレイがウィンクをして見せる。

「お願い、はいって言って？」

　返事を待ちきれないとばかりに、クレイが恭しいものに触れるかのようにミュリエルの手の甲に口づける。そうしてちらりとミュリエルを見上げたクレイと目が合って、どきりと胸が跳ねる。

「は……はい。わかりました……」

　気づけばミュリエルは、そう返事をしていた。