牢獄スタートの乙女ゲーム、待っていたのは王子たちとの恋でした

朝凪はのん

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先生、もっと知りたいです

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「点呼終了。食事、置いとくぞ」

　衛兵のぶっきらぼうな声とともに、今朝もまた木盆が置かれた。
　（今度は……パンと、豆のシチュー？）

　昨日のトウモロコシのスープとは違う、香ばしいハーブの香りが鼻先をくすぐる。

　（え、メニュー変わってる。ってことは、ちゃんと食事は日替わり……？
空腹感は、ない。美味しそうなはずなのに、なぜか手が伸びない。
　自分でもよく分からないまま、彼女は再び食事には手をつけず、隣の木箱にそっと視線をやった。

　「……食わんのか？」

　隣の牢の老人──グレイが、ふと声をかけてきた。

　「うん、なんか……あんまりお腹減らなくて。よければどうぞ」

　「ああ、まあ、ここはそんなもんじゃ。牢の中で食欲が出る方が珍しい。食わんのならいただこう。もったいない」
　苦笑交じりにそう言ったあと、グレイはゆっくりと腰を下ろす。

食事が済み、　昨日の講義の続きを求めるように、リンが自然と近寄っていくと、グレイの顔が少しだけ引き締まった。

　「昨日は“礼儀”を語ったが……今日は、今のこの国──“ロズヴェルド王国”の実情について話してやろう」

　「お願いします」

　グレイは小さく頷き、静かに語り始めた。

　「この国は今、表面だけは華やかに見える。だが、その実、土台が崩れかけとる。最大の問題は──“貧富の差”じゃ」

　「……貧富の差？」

　「王都に住まう貴族と、周縁の民では、生活水準がまるで違う。特に、庶民は年々重くなる税に苦しんでおる」

　「税金、ですか」

　「うむ。食料品にも税がかかり、物価は上がり続けている。しかも王は“友好”の名のもとに、他国に金をばら撒いておる。困っておるのは国内の民じゃというに、じゃ」

　（うわ……なんかどっかの国と似てる……）

　「そのうえ、治安も悪い。失業者が増え、街には傭兵や自警団と名乗る私兵が溢れとる。夜道をひとりで歩けば、財布だけでは済まんかもしれんぞ」

　「えっ……怖っ」

　「そして最後に……“教育”。貴族の子は書物に囲まれて育つが、庶民の子は名前すら満足に書けぬ。医術も然り。病に倒れても、金がなければ見てもらえん」

　「……そんなに差があるんですか？」

　「この牢に来るような者の中には、罪ではなく“貧しさ”で捕まったような連中も多い。わしの隣にいた男も、腹をすかせてパンを盗んだだけで、両脚を折られて連れてこられてな、手当てもされず体の痛みだけでなく生きる目的を失ったんじゃろ、先週自害しよった」

　言葉が、喉に引っかかった。

　ゲームだ。これはゲームだ。そう思い込もうとしても、目の前の現実はあまりにも生々しい。

　（たぶん、これが……“背景”ってやつなんだ）

　攻略対象との恋愛ルート。その裏で、国全体が抱えている“もう一つの物語”。

　リンは、ゆっくりと頷いた。

　「ありがとうございます、グレイさん……そういうの、ちゃんと知っておきたいんです。きっと、無関係じゃないから」

　「おぬしがそう思えるのは、良いことじゃ。何も考えずに城に上がるだけの令嬢も多いからな」

　微笑むグレイに、リンはふと気づいたように尋ねた。

　「そういえば、昨日の礼儀講座のあと、なんか小さく“ステータス＋3”って出たんですけど……今日も、政治力とか上がったり……？」

　グレイは「はは」と笑った。

　「さあな、わしは知らん。じゃが、学びは裏切らん。いつか必ず、力になる」

　彼のその言葉が、やけに重く、あたたかく響いた。

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