牢獄スタートの乙女ゲーム、待っていたのは王子たちとの恋でした

継承の陰と、美しき姿勢

　「……王子様方のどなたかが次の王となるのですよね？」

　ふと、リンが尋ねると、グレイは少しだけ表情を引き締めた。

　「うむ。現国王陛下は御年七十を越えられ、次代の王位を巡って、すでに水面下では動きが始まっておる」

　「三人の王子のうち、誰がなるかは決まっていない……？」

　「そうじゃ。だが、それぞれに支援する派閥がついておる。表立って言えば謀反と見なされかねんが、貴族たちはそれぞれ思惑を抱え、民の間にも“どの王子を推すか”で派閥が生まれておる」

　「民の間にも……？」

　「うむ。特にここ最近は、“王が変われば、この暮らしも変わるのではないか”と期待を寄せる者もおってな……」

　グレイの声音が、どこか沈んだものになる。

　「……わしも、今の王に対しては思うところがある。他国への支援ばかりで民の暮らしは後回し。このままでは、国が崩れる」

　リンは無意識に背筋を伸ばして聞き入っていた。

　「では、グレイさんは──次の王には誰がいいと？」

　グレイは少しだけ沈黙し、やがて静かに言った。

　「それを……今、思案中なのじゃ。三人ともそれぞれに才はある。だが、どれが民のために動くかまでは、まだ見極められん」

　そして、グレイはリンの顔をじっと見つめた。

　「リン殿は──第三王子ノエル様と幼なじみと聞いておる」

　「えっ、あ、そのようです」



「ふむ、まるで他人事のようじゃの。まぁいい。今回の毒騒動……ノエル様を良しと思わぬ貴族の仕業であろう。王子を貶めるか、そなたを罪に問うことで影響力を削ぐ目的か……どちらにせよ、何者かの手が入っておるのは間違いあるまい」

　リンは、胸の奥がじわりと熱くなるのを感じていた。

　──王子ルート攻略とか、そんな軽い話じゃないのかもしれない。

　そんな風に、少しずつこの世界の重みが、自分の中に入り込みはじめていた。



夜。牢内はひっそりと静まり返り、聞こえるのは水音と、かすかな寝息だけ。

　……そんな中、隣の牢からミミィの声がした。

　「ねえ、リン。起きてる？」

　「……うん。寝つけなくて」

　「アタシね……教えてあげようと思ってたの。“牢でもできる美女トレ”！」

　「……美女トレ？」

　「そう。牢で腐ってたら心まで醜くなるでしょ？ でもね、姿勢を正して、胸を張って、呼吸を深くするだけで印象は変わるのよ！ 見る？ 見るでしょ？」

　ミミィは鉄格子に背筋をピンと伸ばして立ち、静かに手を腰に添える。

　「まずは背筋。壁にぴったり背中をつけて、肩甲骨を寄せて。そうそう、それ」

　「こ、こう……？」

　「次に顎を引いて、笑ってごらんなさい。口角は“きゅっ”とね！ あ、そう、いい感じ！」

　（なにこれ……笑えるけど……地味にキツい……）

　「さあ今度は座って。正座でも胡座でもいいけど、骨盤を立てて。ほら、インナーマッスルを意識して！」

　リンは見よう見まねで姿勢を整えながら、だんだんと身体が温まっていくのを感じていた。

　「……意外と、悪くないかも」

　「でしょ？ 地下牢でも、美しさは守れるの♡」

　ミミィがウィンクしたその瞬間、リンの視界の隅で光が弾ける。

　──《ステータス上昇：魅力＋1》

　リンは内心でガッツポーズを決めた。

　（よし……これが、“ミミィ式美女トレ”の成果……！）

　夜の静けさの中で、彼女は思う。
　牢の中でも、できることはたくさんある。
　明日も、何かが上がるかもしれない。──そんな小さな期待を胸に、目を閉じた。