『真実の愛』という名の不貞〜シンデレラに恋をした王子様。では、王子の婚約者は？〜

真実の愛の成れの果て

　　かつて、王宮の食堂は、銀食器の触れ合う音と贅を尽くした料理の香りに包まれていた。だが今、そこに広がるのは、冷え切ったスープの匂いと、耐え難いほどの沈黙だった。
　
　アーノルドは、目の前の粗末なパン――かつては家畜の餌にさえされなかったような、硬く、質の悪い黒パン――を睨みつけていた。

　王宮の備蓄は底を突き、カークランド公爵家が止めた物流のせいで、近隣の農村さえもが王宮への納入を拒否し始めている。

「……これだけか？ 今日の夕食は、これだけなのか！」

　アーノルドが銀の匙をテーブルに叩きつけた。ガシャンという鋭い音が、人気のなくなった広い食堂に空虚に響く。

　対面に座るフィオナは、びくりと肩を揺らし、俯いた。彼女が纏っている桃色のドレスは、手入れをする侍女たちが暇乞いをして去ったせいで、裾が汚れ、シワが寄っている。

「申し訳ありません……厨房の者たちが、もうこれ以上の材料は入らないと……」

「言い訳はいい！ なぜ、お前が何とかしないんだ！ 王妃教育を受けているんだろう？ 庭の花を勝手に摘んで配るような『慈悲』があるなら、王宮の台所の一つや二つ、采配してみせろ！」

　アーノルドの声は、怒りと焦燥でひび割れていた。
　外からは連日、暴徒化した民衆の怒号が聞こえてくる。近衛騎士団は半数が脱走し、残った者たちも「給与の代わりに王宮の調度品を持ち去る」という無秩序な状態だ。
　
「……私、そんなこと言われても……。私には、難しいことは分かりませんわ……」

　フィオナは大きな瞳に涙を溜め、ただ弱々しく首を振る。
　かつて、その「弱さ」はアーノルドにとって、守るべき可憐な花に見えた。だが、現実の崩壊を前にした今、それはただの「無能」という名の重石でしかなかった。

「分かりません、だと！？ マグノリアなら、こんな事態になる前に手を打っていた！ 彼女なら、兵の士気を掌握し、商人と交渉し、僕の隣で……！」

「……だったら、マグノリア様のところへ行けばよろしいじゃないですか！」

　フィオナが、生まれて初めて声を荒らげた。
　涙がその頬を伝い、贅沢な刺繍を濡らす。

「殿下は、私を選んだのでしょう！？ 何も持たず、何もできない私を、『そのままでいい』と救い出したのは貴方ではありませんか！ なぜ今になって、私にマグノリア様のような真似を求めるのですか……！ 私は、最初から『空っぽ』だったのに！」

　アーノルドは絶句した。
　フィオナの叫びは、あまりにも残酷な真実を突いていた。
　
　彼は、フィオナという人間を愛したのではない。
　自分を全肯定し、自分の庇護欲を満足させてくれる「都合の良い器」を求めただけだった。そしてフィオナもまた、アーノルドを愛したのではない。自分を過酷な現実から連れ出してくれる「都合の良い魔法」に縋っただけだった。
　
　二人の間にあったのは、高潔な「真実の愛」などではない。
　互いの欠落を埋め合わせるための、醜く、甘い「現実逃避」に過ぎなかったのだ。

「……ああ、そうだ。僕は……僕は、何を間違えたんだ……」

　アーノルドは、頭を抱えて椅子に崩れ落ちた。
　目の前のフィオナは、ただ怯えて泣きじゃくるばかりで、彼に手を差し伸べることもしない。

　「愛」という魔法が解けたあとに残ったのは、冷え切ったスープと、互いを呪い合う二人の男女だけだった。


　　海を隔てた隣国、ルミナリア王国。
　その北方に位置する広大な「新カークランド領」は、春の陽光を浴びて活気に満ち溢れていた。
　
　マグノリアは、領地を一望できるテラスで、ゆったりと椅子に身を預けていた。
　彼女の傍らには、兄オリビエと、その妻でありルミナリアの王女であるカトリーヌが、穏やかな表情で座っている。

「マグノリア、新しい運河の開通式の日程が決まったよ。君が考案した新型の揚水機、あれは素晴らしいね。農民たちが皆、君を『知恵の女神』と呼んで崇めているよ」

　オリビエが誇らしげに語る。マグノリアは、エメラルドの瞳を和らげ、手元の書類にサインを書き加えた。

「当然ですわ、お兄様。法が守られ、正当な報酬が約束される場所では、人は自ずと知恵を絞るものですもの。……感情という霧に惑わされない統治こそが、真の繁栄をもたらしますわ」

　そこへ、一人の騎士が銀のトレイを捧げて現れた。

　「マグノリア様。……ロメリア王国より、親書が届いております」

　マグノリアは、その紋章を一瞥して、ふっと口角を上げた。それは、かつての婚約者、アーノルド・ロメリアからのものだった。
　
　封を切らずとも、中身は容易に想像がついた。

　『すまなかった』

　『君がどれほど正しかったか、ようやく分かった』

　『国は滅びかけている、どうか戻ってきて、私を、この国を助けてほしい』
　
　文字にするのも悍ましいほどに、卑屈で、自分勝手で、中身のない懇願の言葉が並んでいるのだろう。
　
　マグノリアは、その手紙を読みもせず、傍らの暖炉へと無造作に放り投げた。炎が紙を舐め、数瞬のうちに、愚かな王子の「愛の言葉」は灰へと変わっていった。

「マグノリア、読まなくていいのかい？」

　カトリーヌが、少しだけ心配そうに尋ねる。マグノリアは、澄み切った声で答えた。

「ええ。死者の言葉を聴くほど、私は暇ではありませんの。……あちらの国は、自分たちで『真実の愛』を選んだのです。ならば、最後までその愛を食べて、心中を遂げるのが筋というものでしょう」

　マグノリアは、立ち上がった。
　彼女の視線の先には、新しく建設された学校から帰る子供たちの笑い声と、整備された街道を走る馬車の群れが見える。
　
　その時、テラスの入り口に、一人の長身の男性が現れた。

　ルミナリア王国の若き公爵であり、マグノリアの現在のビジネスパートナーにして、彼女が最も信頼を置く知己、ギルバートである。

「マグノリア。例の東方交易の契約書、修正案を持ってきた。君の指摘通り、保険の条項を追加しておいたよ」

　ギルバートは、マグノリアの知性を心から尊敬し、彼女の誇りを汚さぬ距離で見守る男だ。マグノリアは彼に向け、アーノルドには決して見せなかった、心からの信頼に満ちた微笑みを浮かべた。

「ありがとうございます、ギルバート様。……ふふ、やはり法と誠実さを知る方との会話は、何よりの毒消しになりますわ」

　マグノリアは、最後に一度だけ、遥か南の空――かつての故郷、そして今は崩壊しつつあるロメリア王国の方角――を見つめた。

　彼女の瞳には、もはや未練も、怒りも、復讐心さえも残っていない。ただ、広大な世界を支配する者としての、揺るぎない確信だけがあった。

「愛は、一時的に人を救い、陶酔させるかもしれませんが……国を救い、歴史を紡ぐのは、厳格な法と、積み上げられた誠実さだけですわ」

　マグノリアは、風に吹かれながら、静かに、けれど力強く告げた。

「……さようなら、私の愛した王子様。どうぞ、その『真実の愛』という名の墓標の下で、安らかにお眠りなさいませ」

　彼女は、一度も振り返ることなく、新しい世界の扉を自らの手で開き、光の中へと歩み出した。

　背後で、かつての世界の残骸を飲み込んだ炎が、パチリと音を立てて消えた。
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