「許さない」と言ったのは私ではなく、私の体に入った『悪女の公爵令嬢』でした

地獄から、女神に死を願う

「お父様、お願いです。せめて、お母様の形見のペンダントだけは……！」

　陽光が降り注ぐオードリー伯爵邸の庭園。白亜の柱に囲まれたテラスでは、優雅なお茶の時間が始まろうとしていた。テーブルには香りの高い紅茶と色鮮やかな菓子が並び、その傍らでは、実の父であるクラウス伯爵がゆったりと椅子に腰掛けている。

　その冷たい石畳の床に額を擦り付け、エルゼ・クラウスは涙ながらに訴えた。彼女の視線の先には、伯爵の隣で勝ち誇ったように微笑む異母妹、ミラベルがいる。
　ミラベルの指先には、エルゼが肌身離さず持っていた銀のペンダントが、挑発するように揺れていた。

「あら、お義姉様。こんな古臭いもの、掃き溜めにこそお似合いじゃなくて？ 今のあなたに相応しいのは、泥水と絶望だけよ」
　ミラベルはそう言うと、テラスのすぐ横に広がる観賞用の睡蓮池へと視線を向けた。手入れされた水面だが、端の方は昨晩の嵐で泥が混じり、澱んでいる。

「あっ、やめて……！」
　エルゼが手を伸ばすより早く、ミラベルは迷わずその手を勢いよく離した。銀色の輝きが弧を描き、鈍い音を立てて底の深い泥の中へと沈んでいく。

「あぁ……」
　エルゼの喉から、声にならない悲鳴が漏れた。

「あぁら、ごめんなさい。手が滑ってしまったわ。でも、お義姉様ならあそこまで泳いで拾いに行けるわよね？ ちょうど、池の掃除を誰に頼もうか迷っていたところなのよ。お父様、そうですよね？」
　ミラベルは愛らしく首を傾げ、伯爵に微笑みかけた。

　伯爵は義妹の暴挙を止めるどころか、泥にまみれたエルゼを忌々しげに見下ろし、吐き捨てるように言った。
「見苦しいぞ、エルゼ。……」

　だが、ミラベルの執拗な嫌がらせはこれだけでは終わらなかった。
「そうだわ。お義姉様、そんなに悲しいなら、私がもっと素敵な『思い出』を作ってあげる」

　ミラベルは、手近にあった熱い紅茶が入ったカップを手に取ると、ためらうことなくエルゼの左腕へとぶちまけた。
「熱いっ……！」

「あぁら、ごめんなさい。あまりに汚らわしい格好をしていたから、少しは綺麗にしてあげようと思ったの。あはは！ 見てお父様、お義姉様ったら、濡れた子鼠みたいに震えてるわ！」

　さらにミラベルは、エルゼの足元に転がっていた、彼女が内職でコツコツと縫い上げた刺繍の布をヒールで踏みにじった。

「これ、お義姉様が夜なべして売ろうとしていたやつでしょ？ 無駄よ。伯爵家の人間がこんな端金を稼ぐなんて、恥さらしもいいところだわ。ねえ、私は優しいから、これを雑巾にしてあげる。ほら、お義姉様。その這いつくばった姿で、私の靴の汚れを拭いて頂戴？」
　ミラベルは泥だらけの靴を、エルゼの顔のすぐそばまで突き出した。

　伯爵はそれを見ても眉一つ動かさず、吐き捨てるように言った。
「エルゼ。魔力も持たず、社交界でも『出来損ない』と揶揄されるお前が、我が家の家名をどれだけ汚してきたか。ミラベルに優しくできないなら、今すぐこの家を出ていけ」

　この家には、もう自分の居場所などない。母が亡くなり、後妻とその連れ子であるミラベルがやってきてから、エルゼの日常は地獄へと変貌した。
　食事は腐りかけの残り物、寝床は屋根裏の物置。そして日課のように繰り返される、ミラベルによる陰湿な「遊び」という名の虐待。

　その日の夜、嵐が吹き荒れる中。
　ボロ布のようなドレスを纏ったエルゼは、屋敷の裏手にある古びた女神像の前で震えていた。

「女神ルディエラ様……どうか、お聞きください……っ」
　震えながら重ねられた彼女の両手には、これまでの絶望が刻み込まれていた。

　ミラベルに執拗につねられ、叩かれた痕は、痛々しい青紫の痣となって青白い不健康な肌を汚している。さらに無慈悲なのは、つい先ほど浴びせられたばかりの熱い紅茶の痕だ。まともに熱湯を被った左腕は、見る影もなく赤く膨れ上がり、ひどい水ぶくれが今にも弾けそうなほどに腫れ上がっている。

　冷たい夜風がその左腕を撫でるたび、焼けるような激痛がエルゼの意識を遠のかせた。それでも彼女は、泥だらけの地面に額を押し当て、細い声を絞り出した。

「私はもう、生きることに疲れました。誰も愛してくれない、誰も助けてくれない。こんな惨めな魂など、いっそ消してしまってください。もし、もし許されるのなら……どうか、この苦しみから私を助けてっ……」

　エルゼの意識が薄れゆく中、激しい雷鳴が轟いた。

　すると、真っ白な光の中から、一人の女性が姿を現す。慈愛に満ちた、しかしどこか冷徹な眼差しを持つ――この世界の創造主、女神ルディエラであった。

『哀れな子。あなたの祈りは届きました。……ですが、ただ消えるだけでは不公平ではありませんか？』

　女神は、遠く王都の煌びやかな夜会へと視線を向けさせた。
　そこでは、第二王子の婚約者でありながら、気に入らぬ使用人を容赦なく叱責する絶世の美女――「傲慢な悪女」と噂される公爵令嬢シエラが、優雅に微笑んでいた。

『あの女は、恵まれた地位も美貌も持ちながら、他者を踏みにじることに悦びを感じている。……エルゼ、あなたに提案があります』
　女神の手がエルゼの頬に触れる。

『あなたの清らかな魂と、あの汚れきった悪女の魂を入れ替えましょう。あなたが彼女の力を使い、あの傲慢な者たちを平伏させる。それこそが、あなたへの救済です』

「入れ替える……私が、あの方に？」

『ええ。明日、あなたは「悪女シエラ」として目覚める。――さあ、反撃の時間を授けましょう』

　眩い光がエルゼを包み込み、彼女の意識は深い闇へと沈んでいった。
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