【完結】『ずっと好きだった』なんて、もう信じない ～一途な幼馴染に寄り道された男爵令嬢は、二度目の恋から逃げ出したい～

不穏な再会

　　植物園での初デートから数週間。
　学園内での私たちの関係は、周知の事実となっていた。朝の登校から放課後の図書室まで、ユリウスは影のように私の傍に寄り添い、過保護なほどに私を慈しんでくれた。

　父の不実を目撃して凍りついた私の心も、彼の献身的な熱に当てられ、少しずつ日常を取り戻しつつあった。

「キャシー、ここのテラス席にしよう。今日は風が気持ちいい」

　学園に併設されたサロン「リリウム」。高い天井と開放的なテラスが自慢のこのカフェは、午後のひとときを楽しむ生徒たちで賑わっていた。

　ユリウスが手際よく席を確保し、私のお気に入りのハーブティーを運んでくる。

「……ねえ、ユリウス。そんなに甲斐甲斐しくお世話されなくても、私は大丈夫よ」

「いいんだ。俺がやりたいだけだから。君が美味しそうに飲んでいるのを見るのが、今の俺の一番の楽しみなんだよ」

　ユリウスは照れくさそうに笑いながら、私の向かい側に腰を下ろした。
　その屈託のない笑顔を見ていると、胸の奥が温かくなる。お兄様とバネッサ様のように、私たちも積み重ねていける。そう確信しかけていた、その時だった。

「あら。……そこにいるのは、ユリウスじゃない？」

　背後から響いたのは、鈴の音を転がしたような、艶やかな女の声だった。
　その瞬間、目の前のユリウスの表情が、まるで見えない氷を押し当てられたかのように凍りついた。

　振り返ると、そこには一人の上級生が立っていた。
　燃えるような赤い髪を緩く巻いた三年生の男爵令嬢、タチアナ。その美しさと奔放な噂は、下級生の私の耳にも届くほど有名だった。

「ごきげんよう、タチアナ様」

　私が礼儀として立ち上がり、会釈をする。けれど、タチアナ様の視線は私を素通りし、微動だにしないユリウスへと注がれていた。

「ユリウス、久しぶりね。……あら、そんなに怖い顔をしなくてもいいじゃない。私、貴方に何か悪いことしたかしら？」

　タチアナ様はくすくすと喉を鳴らして笑い、あからさまな親愛を込めてユリウスの肩に手を置こうとした。
　ユリウスは弾かれたようにその手を払い、椅子を引いて立ち上がった。

「……タチアナ男爵令嬢。今は、彼女と茶を飲んでいるところです。失礼ですが、席を外していただけませんか」

　その声は冷淡だった。けれど、私は気づいてしまった。
　ユリウスの指先が、微かに震えていることに。

　そして、彼が一度もタチアナ様の瞳を見ようとせず、必死に視線を逸らしていることに。
　長年、幼馴染として彼を見てきた私にはわかる。今のユリウスは、怒っているのではない。

　――ひどく、怯えているのだ。

「あら、冷たいのね。あんなに仲良くしていたのに」

　タチアナ様は、ようやく私の方へ視線を向けた。その瞳に宿る、値踏みするような、そして同情するような色が、私の肌を粟立たせる。

「貴女が、噂の『運命の幼馴染』さん？ 想像していたよりも、ずっと可憐で可愛らしいお嬢さんだわ」

「……お褒めに預かり、光栄ですわ」

　私は努めて冷静に返したが、胸のざわつきは止まらなかった。

　「仲良くしていた」？

　ユリウスは、『ずっと、君、一筋だった」と言った。私が信じられない間も、ずっと私だけを見てきたと。

　それなのに、なぜ彼はこんなにも狼狽しているのか。なぜ、この美しい上級生は、彼を「知っている」ような口振りをするのか。

「ユリウス、貴方って本当に一途なのね。……でも、根を詰めすぎると疲れちゃうわよ？ 時には『息抜き』も必要だって、貴方自身が一番よく知っているはずなのに」

「黙れ！ ……タチアナ、いい加減にしろ！」

　ユリウスが声を荒らげた。カフェ中の視線が集まる。
　タチアナ様は面白そうに眉を上げ、肩をすくめてみせた。

「あら、怖い。……ごめんなさいね、邪魔をして。お友達が待っているから、私は行くわ。ユリウス、また今度、ゆっくりお話ししましょうね？ 『あの時』みたいに」

　彼女は去り際に、私の耳元を通り過ぎる瞬間、誰にも聞こえないような低い声で囁いた。

「……気をつけてね、お嬢ちゃん。男の『ずっと好きだった』ほど、都合の良い嘘はないんだから」

　彼女の香水の、噎せ返るような百合の香りが鼻を突く。
　タチアナ様が去った後、テラスには重苦しい沈黙が降りた。

「……キャシー、すまない。不快な思いをさせた」

　ユリウスが再び席に着いたが、運ばれてきたハーブティーはもうすっかり冷めていた。
　彼は努めて平静を装い、別の話題を振ろうとしている。けれど、その瞳は泳ぎ、額には薄っすらと汗が浮いている。

（……何か、ある）

　父が愛人の家へ向かう時。
　母に嘘をついて夜会を抜け出す時。

　父も、今のユリウスと同じような、不自然なほど優しい、そして怯えた目をしていた。

　信じたい。信じなきゃいけない。
　お兄様たちのように、私たちも大丈夫だと言い聞かせたばかりじゃない。

　けれど、私の胸の中に芽生えた小さな不信の種は、タチアナ様が残した毒を含んだ言葉を吸い上げ、急速に根を広げ始めていた。
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