「君を抱くつもりはない」初夜に拒絶した公爵様、身代わりの後妻（私）が姉の忘れ形見を守り抜く間に、なぜか執着が始まっています？

ナタリーの破滅

　　公爵邸の地下にある冷え切った審問室。石壁の隙間から漏れる松明の炎が、拘束されたナタリーとロベルトの影を不気味に揺らしていた。

　パトリックは、ステファニーを傍らに立たせ、鋼のような無表情で二人を見据えていた。その手には、先ほど衛兵がナタリーの隠し荷物から発見した「予備の毒瓶」が握られている。

「……言い逃れはさせん。ロベルト、貴様がナタリーと共謀し、フィオーラの食事に毒を混ぜていた事実は、貴様自身の書状が証明している」

　パトリックの声は、低く、押し殺した怒りに震えていた。
　ロベルトはすでに戦意を喪失し、眼鏡を歪ませてガタガタと震えていたが、隣のナタリーは違った。彼女は乱れた髪の間から、血走った目でパトリックを凝視し、突然、甲高い声で笑い出した。

「あははは！ 証拠？ 計画書？ そんなもの、今更何になるのよ！ 貴方は、自分が一番信じていた者に裏切られていた……その事実に耐えられないだけでしょ、パトリック様！」

「ナタリー……貴様……！」

「そうよ、殺したわ！ フィオーラを殺したのは私よ！」

　ナタリーは、取り押さえる衛兵を振り払うような勢いで身を乗り出した。その顔はもはや、かつての可憐な乳姉妹の面影など微塵もない、復讐の鬼そのものだった。

「あの女は、産後で弱っていたわ。少しずつ、少しずつ、『銀蛇草』を混ぜたお茶を飲ませてあげたの。彼女、死ぬ間際まで私を信じて、『リチャードをお願いね』なんて言ったのよ。可笑しくて涙が出たわ。……貴方が戦場や政務で家を空けている間、彼女がどんなに苦しんで、どんなに貴方を呼んでいたか。貴方は何も知らないまま、綺麗な思い出だけを抱いて生きてきたのね！」

　ナタリーの告白は、パトリックの心に鋭いナイフを何度も突き立てるようだった。

「ロベルトもいい駒だったわ。私の体に溺れて、医学の知識を殺人に貸してくれた。……パトリック様、貴方はフィオーラを愛していたんじゃない。私たちが作り上げた『幸せな家庭』という幻想を愛していただけ。真実を見抜いたのは、貴方が見捨てたその『平凡な妹』だけだったのよ！」

　ナタリーはステファニーを指差し、呪詛を吐くように叫んだ。
　パトリックは衝撃のあまり、数歩後ずさりした。

　最愛の妻の死が事故ではなく、自分の最も身近にいた人間による惨殺だったこと。そして、その異変を訴え続けていたステファニーを、自分は「嫉妬に狂った悪女」として扱い、離宮へ追いやって死の危機に晒したこと。

（私は……私は、一体何をしていた……！）

　パトリックの脳裏に、ステファニーに向けた数々の冷酷な言葉が蘇る。

『君を抱くつもりはない』

『フィオーラになれなかった自分を呪っているのか』

『公爵夫人の置物を演じていろ』

　戦慄が、彼の全身を駆け抜けた。
　自分が守るべきだったのは亡き妻の思い出だけではなく、今目の前で震えながらも凛と立つ、この献身的な女性だったはずだ。

「連れて行け……」

　パトリックは、絞り出すような声で命じた。

「ナタリー・ロッシュ、そしてロベルト。貴様らを極刑に処す。……王都の法廷へ送るまでもない。この地の領主として、私が貴様らの罪を裁く」

「パトリック様！ 待って、私は貴方を愛して――！」

　ナタリーの絶叫が地下廊下に消えていく。
　沈黙が降りた審問室で、パトリックは膝から崩れ落ちた。彼は顔を覆い、子供のように肩を震わせて慟哭した。

「……ああ……。ステファニー……私は、取り返しのつかないことを……」

　ステファニーは、そっと彼の肩に手を置いた。
　その手の温かさが、パトリックには恐ろしかった。これほど酷い仕打ちを受けながら、彼女はまだ、自分を支えようとしてくれている。

「パトリック様。……真実は、苦しいものです。けれど、お姉様の魂はこれでようやく救われましたわ」

「救われたのは私だ、ステファニー！ 君がいなければ、私は一生、妻の仇を愛で、息子を殺され、君を憎んだまま死んでいた……！ 私は、君に顔を合わせる資格さえない……！」

　パトリックは床に額を擦り付け、ステファニーに謝罪した。一国の公爵が、一人の女性に、魂を削るような悔恨の涙を流していた。

　ステファニーは、パトリックの前に静かに跪いた。
　そして、彼の手を優しく包み込み、真っ直ぐにその瞳を見つめた。

「パトリック様。過去は変えられません。ですが……これからのリチャード様の笑顔を守ることはできます。……私を、本当の意味で貴方の妻にしてくださいますか？」

　パトリックは、涙に濡れた目で彼女を見上げた。
　平凡だと思っていた彼女の瞳は、今、どの宝石よりも深く、そして慈愛に満ちた輝きを放っていた。

　悪意の化身だったナタリーの排除。
　それは一つの悲劇の終わりであり、同時に、罪を背負った男と、彼を許した女の、本当の夫婦の始まりだった。
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