七年目の裏切り 〜赴任先の夫から届く愛の手紙は、愛人の代筆でした〜

家族の別れと、熱い不倫

　三週間の冬の休暇は、瞬く間に過ぎ去った。

　出発の朝、オッティ子爵邸の玄関ホールには、引き裂かれるような子供たちの泣き声が響き渡っていた。

「ちち上！　行かないで！　もっと一緒にいて！」

　五歳のスティーブが、普段の聞き分けの良さをかなぐり捨ててジュリアンのコートの裾に縋り付く。その隣では、三歳のジェニファーが顔を真っ赤にして、「お父たま、抱っこ、お父たま！」と、ちぎれんばかりに小さな手を伸ばしていた。

　子供たちにとって、この三週間は夢のような時間だった。不在だった父が自分たちを抱き上げ、笑いかけ、一緒に遊んでくれた。その温もりが消えてしまう恐怖に、幼い心は耐えきれなかったのだ。

「スティーブ、ジェニファー……。ああ、すまない。父様も、君たちと片時も離れたくないんだ」

　ジュリアンは、跪いて子供たちを強く抱きしめた。その瞳には、本心から溢れ出た切ない涙が光っている。

　彼にとって、この三週間は紛れもない幸福だった。妻を慈しみ、子供たちの成長に目を細める。その時間は彼自身の魂を癒やすものであり、家族への愛に嘘など一片もなかった。

「メラニア、子供たちを頼む。……君を置いていくのが、これほど辛いなんて」

「ジュリアン……。あなたのそのお心だけで、私はあと一年間待てますわ」

　メラニアの目にも、熱い涙がこみ上げていた。ジュリアンは名残惜しそうに何度も家族を振り返り、身を切られるような思いで馬車に乗り込んだ。

　――だが、馬車の扉が閉まり、屋敷の姿が雪の向こうに消えた瞬間。ジュリアンの胸の内に、もう一つの「本心」がむくむくと鎌首をもたげた。

　彼は深く座席に背を預け、ネクタイを緩めた。

　家族と離れる悲しみは、確かにそこにある。胸を締め付けるような痛みも本物だ。しかし、それと同時に、隣国で自分を待っているマルタの、あの湿った熱を帯びた瞳が脳裏をよぎる。

（……ようやく、自由になれる）

　家族を愛している。だが、同時に家族は、彼にとって「正しく、清らかであらねばならない」という重圧そのものでもあった。聖女のような妻と無垢な子供たちの前では、彼は決して「男の欲望」を剥き出しにすることはできない。

　その抑圧から解放される高揚感が、別れの悲しみをじわじわと侵食し、心地よい痺れとなって全身に回っていく。ジュリアンは、自分の内側にあるこの矛盾した熱情を、止めることができなかった。

　馬車が隣国の国境に近い港町へ着くと、そこには一人の女が待っていた。燃えるような赤毛を隠しもせず、茶色の大きな瞳を期待に輝かせたマルタだ。

「ジュリアン様！」

　彼女が駆け寄り、ジュリアンの胸に飛び込む。ジュリアンは、つい数時間前に子供たちを抱きしめたその同じ腕で、今度は貪るようにマルタの腰を引き寄せた。

「待たせたね、マルタ。……会いたかった」

　その囁きもまた、偽らざる彼の本音だった。

「ご家族とのお別れは、お済みになりましたの？」

　マルタわざとらしく小首を傾げて尋ねる。ジュリアンは複雑な痛みを一瞬だけ瞳に宿したが、すぐにそれを快楽への期待で塗りつぶした。

「ああ。……でも、今は君のことだけを考えたい。さあ、行こう。君が望んでいた、湖畔の宿へ」

　二人が向かったのは、深い森に囲まれた人里離れた隠れ家的な宿だった。

　そこには、メラニアとの生活にあるような「節度」も、そして「父親としての責任」もない。

　暖炉の火が赤々と燃える部屋で、ジュリアンはマルタと肌を重ね、溺れるような快楽の中にいた。

「……ああ、マルタ。君といると、自分が自分に戻れる気がするんだ」

「うれしい。ジュリアン様、もっと私を……奥様のことも、お子様のことも、全部忘れてしまうくらいに愛して？」

　ジュリアンは、マルタの白い肌に顔を埋め、理性をかなぐり捨てた。

　メラニアには「大切にしたいから」と言って触れることさえ拒んだその手が、マルタの体を執拗に愛撫する。子供たちの頭を撫でたその指先が、今は背徳的な悦びに震えている。

　彼は、二つの世界を器用に切り替え、そのどちらも「真実の自分」として享受していた。


　その頃、本国のオッティ子爵邸。

　メラニアは、泣き疲れて眠った子供たちの枕元で、独り、ジュリアンが残していった温もりを探していた。

「……ジュリアン。あなたは今頃、もう赴任地へ着かれたのかしら。お一人で、寂しい思いをされていないかしら」

　彼女は、彼が「仕事のために一週間早く戻る」と言ったその嘘を、一点の曇りもなく信じていた。

　彼が自分たちのために身を削っているのだと信じ、その誠実さに報いるために、自分も強くあろうと誓う。

「愛していますわ、ジュリアン。あなたのその真っ直ぐな心が、私たちの誇りです」

　彼女がそう祈っているその瞬間。

　湖畔の宿では、ジュリアンがマルタの嬌声を聞きながら、心地よい疲労感の中でワインのグラスを傾けていた。

「……なあ、マルタ。妻には、今回の旅行のことは内緒だぞ。彼女は僕を『誠実な夫』だと信じきっている。……僕も、彼女を傷つけたくはないんだ」

　自分は誰も傷つけたくない。ただ、どちらの幸せも必要なだけだ――。

　そんなジュリアンの身勝手な「優しさ」が、最も残酷な形でメラニアを裏切っていることに、彼はまだ気づいていなかった。

　雪に閉ざされた孤独な屋敷と、炎に照らされた熱い情事の宿。二つの真実を抱えた男の、傲慢な一週間が幕を開けた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

エール📣いいね❤️お気に入り⭐️応援よろしくお願いします🙇‍♀️

📢✨新作【六歳下の幼馴染に溺れた夫。白い結婚を理由に離縁を申し立てたら、義弟（溺愛）に全力で求婚されました】