「君は特別だ」は嘘の告白でした〜二十歳のバレンタインに離縁します〜

「君は特別だ」は嘘の告白でした〜二十歳のバレンタインに離縁します〜

学園の光と影

「……また、あの方とご一緒なのね……」
　学園の放課後、渡り廊下を進んでいたエレナは、中庭の木陰で談笑する一組の男女を見つけ、足を止めた。

　金の髪を揺らして楽しげに笑っているのは、婚約者であるアルベルトだ。その隣で彼の腕にしがみつき、上目遣いで甘えているのは、下級生の男爵令嬢だった。

　エレナの胸に、冷たい針が刺さる。
　婚約から数ヶ月。アルベルトが交わした「遊びはやめる」という約束は、春の雪のようにあっけなく消え去っていた。

「エレナ様、あんなの見過ごしてよろしいのですか？」
　背後から声をかけてきたのは、同じクラスの真面目な令嬢、マリアンヌだった。彼女をはじめ、家柄が高く品行方正な生徒たちは、アルベルトの放蕩ぶりと、それに耐え続けるエレナに深い同情を寄せていた。

「ありがとうございます、マリアンヌ様。でも、彼は……次期侯爵としての付き合いも多いですから」
「付き合いであんなに鼻先を寄せ合いますか？ エレナ様、貴女は優秀で、ヴィリアーズ伯爵家の誇りですわ。あんな不誠実な男に、貴女の尊厳を削らせてはいけません」

　マリアンヌの言葉は正論だった。けれど、一度恋に落ちたエレナにとって、アルベルトは静かな空間に差し込んだ唯一の光だったのだ。

　その日の夕方、エレナは勇気を出して、馬車を待つアルベルトを呼び止めた。
「アルベルト様、少しよろしいでしょうか」

「ああ、エレナ。どうしたんだい？ そんなに怖い顔をして」
　アルベルトは、さも心当たりがないといった様子で微笑む。その余裕が、今のエレナには酷く残酷に感じられた。

「先ほど、中庭で下級生の方とご一緒でしたわね……。婚約の折、遊びはやめてくださると……そう、約束したはずです」

　アルベルトは一瞬、面倒そうに視線を逸らしたが、すぐに溜息をついて彼女の肩に手を置いた。
「エレナ、君は真面目すぎるんだ。あれはただの相談を受けていただけだよ。彼女、家政のことで悩んでいたみたいでね。僕が侯爵家の人間だから、頼りにされただけだ」
「でも、あんなに親密そうに……」

「わかった、わかったよ。心配しないで。僕の婚約者は君だけだ。そんなに不安にさせて悪かったね」
　彼はエレナの頬を撫で、まるで子供をあやすように優しく囁いた。

　その場はそれで収まった。けれど、翌日にはまた別の女性との噂が流れる。
「エレナ様、これ……。あの方のポケットに入っていたそうですわ」

　ある日、アルベルトの遊び相手の一人であるという、派手な令嬢がエレナに近づき、見せびらかすように一枚の刺繍入りハンカチを差し出してきた。

　それは、明らかにエレナのものではない。
「あら、ご存知なかったの？ アルベルト様、昨夜の夜会でも私の隣を離れませんでしたのよ。『婚約者は家のために必要な置物だが、愛でるなら君のような花がいい』って……」

「……失礼いたします」
　エレナは震える声でそれだけ言うと、逃げるようにその場を去った。

　背後で上がる下卑た笑い声。周囲の生徒たちが向ける、憐れみの視線。

（置物……。私は、彼にとってただの便利な道具なの？）

　悲しみと屈辱で視界が滲む。けれど、エレナは泣かなかった。彼女は自分を奮い立たせるように、図書室へと向かった。

　アルベルトが遊び呆けている間、彼女は侯爵夫人から課された膨大な宿題をこなし、次期女主人としての知識を蓄え続けた。

「……いつか、私が完璧な夫人になれば。彼も私を正しく見てくださるはず」
　そんな、砂上の楼閣のような希望だけが彼女を支えていた。

　実はこの時、エレナには唯一、心を許せる親友がいた。伯爵令嬢のクロエだ。

「エレナ、貴女は頑張りすぎよ。アルベルト様にも困ったものね。私が、彼に少し意見してあげましょうか？」
　クロエはいつもエレナの隣で、優しく相談に乗ってくれた。

　エレナは「ありがとう、クロエ。貴女だけが味方だわ」と微笑み、彼女の手を握りしめた。
　その親友が、アルベルトと裏でどのような視線を交わしているかも知らずに。

　学園の卒業が近づくにつれ、アルベルトの外面はより完璧になっていった。彼は時折、エレナに高価な宝石を贈り、公の場では誰よりも仲睦まじい婚約者を演じた。

「卒業したら、すぐに結婚式だ。エレナ、君は僕の自慢の妻になるよ」
　その言葉を信じ、エレナは自らを納得させた。

　学園という「自由な場所」が終われば、きっと彼は変わってくれる。私たちは幸せになれるのだ、と。

　しかし、その願いが叶うことはなかった。
　
　卒業式の後に控えた「華やかな結婚式」は、エレナにとって人生最高の幸福であると同時に、地獄へのカウントダウンでもあったのだ。
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