「君は特別だ」は嘘の告白でした〜二十歳のバレンタインに離縁します〜

「君は特別だ」は嘘の告白でした〜二十歳のバレンタインに離縁します〜

惰性の婚約申し込み

　学園二年生の冬。エレナとアルベルトの「交際」は一年を過ぎようとしていた。

　エレナにとって、それは淡い夢の中にいるような時間だった。アルベルトの浮気癖は相変わらずで、時折耳に入る噂に胸を痛めることもあったが、彼に会えばその甘いマスクと優しい言葉に、すべてを許してしまう。

　一方、アルベルトは「飽き」を感じ始めていた。

　エレナは確かに美しいし、何より性格が穏やかで文句を言わない。だが、あまりに反応が予測通りで、スリルがないのだ。

（そろそろ潮時か……いや、待てよ）

　アルベルトは、手元の成績表と、父である侯爵からの手紙を交互に眺めた。手紙には「そろそろ将来の伴侶を定め、身を固めろ。ローゼイ家に泥を塗らない、家格と教養を備えた娘を選べ」と記されていた。

（エレナ・ヴィリアーズ……伯爵家の長女。成績は常に学年上位。マナーも完璧。実務能力も高い。……これほど「都合のいい」物件が他にいるか？）

　遊び相手としては物足りないが、侯爵夫人としての椅子に座らせておくには、これ以上の適任者はいない。彼女なら、自分が外で何をしようと、家を完璧に守り、両親とも上手くやっていくだろう。

　アルベルトは、手帳を開いた。ちょうど二日後は、二月十四日。バレンタインデーだ。
「よし、ここで婚約を申し込めば、一生俺に尽くす忠実な妻が手に入るわけだ」
　彼が求めていたのは愛ではない。長期的に役立つ関係を確保すること、それだけだった。

　二月十四日。学園庭園の東屋に呼び出されたエレナは、緊張のあまり指先を震わせていた。伯爵令嬢でありながら、貴族令嬢には滅多にないことに厨房に立ち、調理長に習い、失敗を重ねながら完成させた最高級のチョコレートを、彼女は強く握りしめている。

「待たせたね、エレナ」
　現れたアルベルトは、今日も眩しいほどに完璧だった。

　エレナは意を決して、チョコレートを差し出す。
「アルベルト様、これ……。受け取ってください」

「ありがとう。僕からも、君に渡したいものがあるんだ」
　アルベルトは、ポケットから小さなベルベットの箱を取り出した。

　パカリ、と開かれた箱の中には、大粒のダイヤモンドが象られたリングが光っていた。
「エレナ。君を、僕の正式な婚約者として迎えたい。卒業したら、結婚しよう」

　エレナの心臓が、跳ね上がった。バレンタインデーという特別な日に、憧れの彼からのプロポーズ。
　たまたまの「偶然だ」なんて露ほども思わない。彼がこの日のために、自分との愛を育んできたのだと、そう信じ込んでしまった。

「ああ……アルベルト様……！」
　感極まって涙をこぼすエレナ。その姿を見て、アルベルトは内心で（計算通りだ）とほくそ笑む。

「……嬉しいです。でも、一つだけ、お約束いただけますか？」
　エレナは涙を拭い、まっすぐに彼を見つめた。
「婚約したからは、どうか、他の方との遊びはやめてください。私は、貴方だけを一生愛すると誓います。だから、貴方も……」

　アルベルトは一瞬、わずらわしそうに目を細めたが、すぐに慈愛に満ちた表情を作った。
「わかっているよ。もう子供じゃないんだ。君という婚約者がいながら、他の女に現を抜かすような真似はしない。安心してくれ」

　その言葉は、あまりにも滑らかだった。息を吐くように嘘をつく。それがアルベルトという男の、天性の才能だった。

「信じています。私、世界で一番幸せです……！」
　エレナは彼の胸に飛び込んだ。

　アルベルトは彼女の背中を優しく叩きながら、視線は遠くの校舎を眺めていた。あそこには、昨日まで親しくしていた別の令嬢がいる。

（「遊び」はやめてくれ、か。……まあ、バレなきゃ遊びじゃないしな。結婚するまでは、もう少し自由にさせてもらうさ）

　雪解けの音が聞こえる庭園で、二人は固く抱き合った。
　一人は純粋な愛の誓いに酔いしれ、もう一人は手に入れた「便利な駒」の感触を確かめながら。

　この時、エレナが感じた「ロマンチックな偶然」への感動が、後の絶望をどれほど深くするか。運命の歯車は、残酷な音を立てて回り始めていた。
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