「君は特別だ」は嘘の告白でした〜二十歳のバレンタインに離縁します〜

「君は特別だ」は嘘の告白でした〜二十歳のバレンタインに離縁します〜

「特別」と言う名の嘘

「エレナ、今日も可愛いね。そのリボン、僕が贈ったものだろう？」
　学園の回廊、冬の柔らかな日差しの中で、アルベルトはエレナの髪にそっと触れた。

「嘘の告白」から数週間。二人の交際は、学園中の注目の的となっていた。地味な伯爵令嬢が、誰もが憧れる侯爵家の嫡男を射止めたというニュースは、驚きと、それ以上の嫉妬を巻き起こしていた。

「はい、アルベルト様。大切にしています」
　エレナは頬を染めて俯いた。

　恋愛経験のない彼女にとって、アルベルトの甘い言葉や、人前で堂々とエスコートされる経験は、あまりにも刺激が強すぎた。胸の奥が温かくなるたびに、彼女は自分の幸運を神に感謝した。

　けれど、幸福の影には常に不穏な噂が付きまとっていた。

「ねえ、見た？ 昨日、ローゼイ様が中等部の令嬢と二人で温室に入っていくのを」
「どうせエレナ様は、家柄がいいから選ばれただけの『キープ』でしょう？」

　放課後の図書室、本棚の陰から聞こえてくる心ない囁き。エレナはページをめくる手を止め、唇を噛み締めた。
　信じたくない。けれど、アルベルトの周囲には常に華やかな女性の影が絶えないのも事実だった。

　意を決して、エレナはある日の放課後、彼に尋ねた。
「あの……アルベルト様。最近、色々な噂を耳にします。他の方とも、その……親しくされていると」

　アルベルトは一瞬、眉を動かしたが、すぐに人懐っこい笑みを浮かべた。彼は手慣れた動作でエレナの腰を引き寄せ、耳元で低く囁く。
「なんだ、嫉妬かい？ 可愛い人だ」

「からかわないでください。私は真剣です」
「わかっているよ。……エレナ、いいかい。僕は将来、侯爵家を継がなきゃならない。今はまだ、広い世界を見ておきたい時期なんだ。でもね、君は『特別』なんだ。他の誰とも違う、僕の隣に立つべき女性は君だけだと決めている。だから、安心していい」

　アルベルトの語る「特別」という言葉は、エレナにとって魔法の呪文だった。
　真面目な彼女は、「今はまだ自由でいたい」という彼の身勝手な言い分を、「将来の重責ゆえの、束の間の休息なのだ」と、自分に都合よく解釈してしまった。

「……信じても、いいのですね？」
「もちろんだ。嘘なんてつくはずがないだろう？」
　アルベルトはエレナの額に優しく口づけを落とした。

その瞳の奥で、彼が何を考えていたか――。

（……ああ、本当に扱いやすい。少し甘い言葉を囁けば、すぐに納得してくれる）

　アルベルトにとって、エレナとの交際は「賭け」の延長線上にある、非常に快適なゲームだった。

　これまでの遊び相手は、少し放置すれば泣き喚いたり、高価な贈り物をねだったりして面倒だった。だが、エレナは違う。控えめで、少しの注意を向けるだけで喜び、何より彼女自身の成績と家柄は、自分の将来にとって「完璧な飾り」になる。

　放課後、彼は約束通りエレナを馬車まで送った後、すぐに馴染みの社交クラブへと足を向けた。

「おっ、アルベルト。今日もあの『図書室の石像』の相手か？」
　悪友がニヤニヤしながら酒を差し出す。アルベルトはそれを一気に煽り、不敵に笑った。

「ああ、お陰で賭け金は俺の総取りだ。彼女、本当に俺に夢中だよ。注意されても『君は特別だ』って言えば、どんな浮気だって許してくれる。最高に都合のいい女だ」
「ははは！ 騎士団長候補様は、女を扱うのも一流だな」
　男たちの下卑た笑い声が、夜の帳に溶けていく。

　彼らの会話を、エレナが聞くことはなかった。彼女は帰宅した自室で、彼から贈られた安物のリボンを鏡に映し、幸せそうに微笑んでいたのだ。
　自分に向けられる微笑みが、偽りであることなど疑いもせずに。

「彼に相応しい女性になれるよう、もっと勉強も、マナーも頑張らなくては」

　その健気な決意が、将来、鋭い刃となって自分自身を傷つけることになるとも知らずに。二人の関係は、歪んだまま「婚約」という次なる段階へと進んでいく。
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