「君は特別だ」は嘘の告白でした〜二十歳のバレンタインに離縁します〜

「君は特別だ」は嘘の告白でした〜二十歳のバレンタインに離縁します〜

始まりは悪ふざけ

　時計の針を四年前へと巻き戻す。

　王立学園の冬、一学年の冬休みを目前に控えた放課後のことだ。西日に照らされた談話室の隅で、数人の男子生徒たちが下品な笑い声を上げていた。その中心にいたのは、当時から学園の王として君臨していたアルベルト・ローゼイである。

「なあ、アルベルト。お前、最近の遊び相手にも飽きたんだろ？」
　悪友の一人、子爵家の三男坊が、ニヤニヤしながらワイン色のソファに深く腰掛けた。

　アルベルトは、窓の外を眺めながら、退屈そうに金の髪をかき上げる。
「まあな。どいつもこいつも、侯爵家の看板に群がってくるばかりで、話が面白くない」

「だろう？ そこで提案なんだが……ちょっとしたゲームをしないか」
　悪友が提示したのは、あまりにも悪趣味な「賭け」だった。ターゲットは、誰でもいい。ただし、アルベルトがこれまで一度も相手にしてこなかったような、地味で真面目で、華やかさとは無縁な令嬢を「本気にさせる」というものだ。

「……勝手にしろ。誰を選ぶつもりだ？」
「そうだな。ほら、あそこにいる彼女はどうだ？」
　悪友が指差したのは、図書室へ向かう廊下を、数冊の分厚い資料を抱えて歩く一人の少女だった。
　地味な茶色の髪を丁寧にまとめ、眼鏡こそかけていないが、装飾の少ない制服を正しく着こなした、伯爵家の長女エレナだ。

「……誰だ、あれ。同じクラスか？」
　アルベルトは眉をひそめた。一年近くも、同じ教室で過ごしていたはずなのに、彼の記憶にはその少女の顔すら存在していなかった。

「伯爵家のエレナだよ。成績だけは優秀だが、社交界には全く顔を出さない『図書室の妖精』……いや、『図書室の石像』だな。あんな堅物を、お前が落とせるかどうかに賭けようぜ」

　アルベルトは鼻で笑った。
　その時の彼にとって、女性とは自分を称賛し、甘やかし、退屈を紛らわせてくれるだけの存在だった。エレナという一人の人間に、心があることなど、微塵も考えていなかったのだ。

「いいだろう。冬休み明けまでに、彼女が俺なしではいられなくしてやるよ」

　翌日の放課後。エレナは一人、中庭のベンチで教科書を広げていた。
　人付き合いが苦手なわけではないが、自分から輪の中に入る勇気もなく、ただ真面目に学ぶことだけが自分の存在意義だと思っていた。

　そこへ、一人の影が差した。
「……こんなところで勉強なんて、熱心だね。エレナ嬢」

　聞き慣れない、けれど甘く響く低音に、エレナは弾かれたように顔を上げた。そこにいたのは、学園中の憧れの的であるアルベルト・ローゼイだった。

「ロ、ローゼイ様……？ なぜ、私の名前を……」
「忘れるはずがないだろう。同じクラスなのに、君はいつも遠くにいるから」
　アルベルトは、彼女の隣に自然な動作で腰を下ろした。

　あまりの至近距離に、エレナの心臓が警鐘を鳴らす。彼は、戸惑う彼女の瞳をじっと見つめ、優しく微笑んだ。
「ずっと、気になっていたんだ。君のその、真剣な横顔が。……少し、話さないか？」

　それからの数日間、アルベルトの攻勢は、純真なエレナにとって過剰なほどの「毒」だった。

　帰宅時の馬車までの見送り、さりげなく贈られる一輪の花、そして授業中に送られる熱い視線。
　周囲の女子生徒たちがざわつき、嫉妬の視線が突き刺さる。けれど、アルベルトは彼女を守るように肩を抱き、囁くのだ。
「君は特別なんだ。他の誰とも違う。……僕を、信じてくれないか？」

　そして冬休み前最後の日。雪が舞い始めた噴水の前で、彼はエレナの手を取り、膝をついた。
「エレナ、僕と付き合ってほしい。君を、僕だけのものにしたいんだ」

　エレナは激しく動揺した。自分のような地味な女が、彼のような輝かしい人に愛されるはずがない。これは何かの間違いだ、と彼女の理性が告げていた。
「私……私などは、ローゼイ様に相応しくありません。それに、貴方には他にも……」

「噂のことなら、もう整理したよ。自由なのは今だけだ。卒業したら家門を背負う僕にとって、君のような真面目で清らかな女性こそが必要なんだ。……お願いだ、拒まないでくれ」
　その言葉は、半分は本音だったのかもしれない。
「家門に相応しい、扱いやすい女」
　けれど、残りの半分は、賭けに勝つための冷徹な演技。

　エレナは、彼の瞳の奥に潜む冷たさに気づけなかった。ただ、生まれて初めて自分を必要としてくれた人の熱量に、絆されてしまったのだ。

「……はい。私でよければ」
　小さな声で答えた瞬間、アルベルトは彼女を抱きしめた。その腕の中で、エレナは生まれて初めての幸福に震えていた。

　一方、彼女の肩越しに、アルベルトは遠くで見守っていた悪友たちに向けて、勝ち誇ったように片目を瞑って見せた。

それは、ひとりの少女の人生を壊す、残酷な遊戯の幕開けだった。
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