身勝手な王女の騎士様、離縁して差し上げますわ。えっ！なぜ泣きそうな顔で私を抱きしめるのですか？

置き去りの花嫁

　　会場内は騒然となった。

　マクシミリアン国王陛下とエリザベート王妃殿下が、青ざめた顔で駆け寄る。アレクシア王女は、駆けつけた侍女たちの腕の中で、必死に空気を求めながらも、その視線はただ一点――エリック様だけを求めて彷徨っていた。

「エリックがいなければ、あの子は……！　エリック、早くこちらへ！」

　王妃殿下の悲痛な叫びが響く。

　エリック様は、私の方を一瞬だけ振り返った。その瞳には、焦燥と、言いようのない葛藤が混ざり合っているように見えた。けれど、彼は何も言わなかった。

「エリック」

　重々しい声で彼を呼び止めたのは、王太子アルバート殿下だった。エリック様の親友であり、この結婚を王命として下した張本人。彼は苦渋に満ちた表情で、短く告げた。

「……行ってやってくれ。あの子を落ち着かせられるのは、君だけだ」

　それは、実質的な命令だった。
　婿養子として我が家、フォックス侯爵家に入り、今日から共に歩むはずだった夫。その彼が、婚礼の最中に新婦を置いて他の女性の元へ行く。それがどれほど新婦の面目を潰し、辱める行為か、この場にいる全員が理解していた。

　私の父、リチャードが抗議の声を上げようと一歩踏み出したのが見えた。けれど、私は無意識に父の袖を引いて止めていた。

「エリック様……」

　私の呼びかけに、彼は足を止めた。
　わずかに震える私の手を見て、彼は何かを言いかけ、そして――唇を噛み締めて背を向けた。

「済まない、ジュリエット」

　それだけを残して、彼は王女の元へと駆け寄った。
　苦しむ王女を抱き上げ、耳元で優しく囁きかけるエリック様。その献身的な姿は、誰の目にも「真実の愛」を体現している騎士そのものに見えただろう。

　私の視界が、じわりと滲む。
　エメラルドの瞳から涙がこぼれ落ちる前に、私は深く深く、俯いた。

　祝宴は中止となった。

　重苦しい沈黙の中、エリック様の両親であるメンデス侯爵夫妻が、私の元へ歩み寄ってきた。フレデリック侯爵は苦虫を噛み潰したような顔で、キャトリーヌ侯爵夫人はハンカチを握りしめて震えている。

「ジュリエット、本当に、本当になんと詫びればいいか……」

　フレデリック侯爵が、衆人環視の中で深々と頭を下げた。名門侯爵家の当主が、息子の伴侶となった令嬢にこれほどまで頭を下げるのは異例のことだ。

「あの子も、王命という鎖に縛られて……。あの方王女殿下の振る舞いは、あまりに度が過ぎるわ。エリックを私物化し、新郎新婦の大切な日を壊すなんて、許されることではないわ」

　侯爵夫人の声には、王家への畏怖よりも、息子と私を不憫に思う母としての怒りが勝っていた。メンデス侯爵家の人々もまた、身勝手な王女の振る舞いに、長く心を痛めてきたのだ。

「いいのです。お顔を上げてください、お義父様、お義母様。エリック様は……騎士としての務めを果たされただけですから」

　私は精一杯の力を振り絞って、微笑みを作った。
　金髪を整え直し、背筋を伸ばす。フォックス侯爵家の嫡子として、惨めな姿だけは見せてはならない。その微笑みが、かえって義両親の胸を締め付けたことに私は気づかなかった。

　結局、私は一人でフォックス侯爵家の馬車に乗ることになった。
　到着したのは、我が家の敷地内に新しく設えられた別邸だ。婿養子として迎えるエリック様と私のために、父が用意してくれた愛の巣。

　玄関先では、父リチャードと母メリンダが、言葉を選びかねた様子で私を待っていた。

「ジュリエット……一人で帰らせて、済まなかったね」

「いいのよ、お父様。ここは私の家ですもの。少し疲れたから、先に休ませていただきますね」

　美しく設えられた広い寝室。二人で過ごすはずだった、初めての夜。
　一人では広すぎるベッドに腰を下ろし、窓の外に見える王宮の灯りを見つめる。

　あそこには、今も王女の手を握り、懸命に励ましている夫がいるのだ。

（ああ、やっぱり……）

　胸の奥で、何かが静かに音を立てて崩れた。
　最初からわかっていたことだ。この結婚に、愛なんて一滴も含まれていない。

　けれど、ほんの少しだけ。

　生徒会室で目が合ったあの時、彼が見せてくれたあの微かな微笑みは、私だけのものだと思いたかった。

「……馬鹿ね、私」

　豪華なウェディングドレスの裾を握りしめ、私は暗い部屋の中で、誰にも届かない独り言をこぼした。

　フォックス侯爵邸の、冷たく静かな夜は始まったばかりだった。
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