嘘まみれのお姉様はどうぞお幸せに？〜影武者の私が消えた後、お姉様は一人で何ができるのかしら？〜

罠、公爵家への献上物

「いい、ジェニファー。今度の公爵閣下の誕生祭は、スワロフ家の命運がかかっているの。あなたが用意する献上品は、すべて『私が』心を込めて用意したことにしなさい。わかったわね？」

　カサンドラは、豪華な私室のソファに深々と腰掛け、爪を磨きながら命じた。彼女が求めているのは、ウィリアムの父であるザイオン公爵――次期国王の側近としても名高い厳格な人物――を唸らせるほどの逸品だ。

「……承知いたしました、お姉様。公爵閣下は、古美術と魔導具の歴史に造詣が深いとお聞きしております。それに相応しい、特別な品をご用意いたしますわ」

　ジェニファーは静かに頭を下げた。その口元には、姉には決して見えない、微かな、そして氷のように冷たい微笑が浮かんでいた。

　ジェニファーが用意したのは、一点の古びた、しかし気品溢れる『月光の香炉』だった。一見すれば、精緻な彫金が施された美しいアンティークに過ぎない。しかし、これこそがジェニファーが仕掛けた、カサンドラを破滅させるための「時限爆弾」だった。

「お姉様、この香炉は、特殊な魔導回路が組み込まれた非常に珍しい品です。閣下の前で、お姉様ご自身の手で『点火の儀』を行ってください。そうすれば、お姉様の聡明さと奥ゆかしさが、より一層際立つはずですわ」

「あら、素敵じゃない！ 私が魔導具を使いこなす姿を見せれば、公爵閣下もウィリアム様も、私をより高く評価してくださるわね」

　カサンドラは満足げに頷いた。彼女は、その香炉に刻まれた紋様が何を意味するのか、その構造がどれほど複雑な理論に基づいているのか、一文字も理解していなかった。


　誕生祭当日。
　ザイオン公爵邸の広間には、錚々たる貴族たちが集まっていた。

　スワロフ侯爵夫妻が見守る中、カサンドラは誇らしげに公爵の前へと進み出た。

「公爵閣下、お誕生日おめでとうございます。不肖カサンドラ、閣下のご趣味に合わせて、こちらの『月光の香炉』を、私自身の手で修復し、調整してまいりました」

　広間に感嘆の声が上がる。ウィリアムは、無表情のまま、けれどその鋭い視線で、姉の背後に控えるジェニファーを見つめていた。

「ほう……。この時代の魔導回路を修復したというのか。それは相当な知識と技術が必要なはずだが」

　公爵が興味深そうに身を乗り出す。カサンドラは、ジェニファーに教え込まれた通りの動作で、香炉に魔力を注いだ。
　瞬間、香炉からは幻想的な青い煙が立ち上り、周囲に気高い芳香が漂った。

「素晴らしい。……では、カサンドラ嬢。この香炉の底に刻まれた、この『逆行する三重連鎖』の術式について、君の見解を聞かせてくれないか。この不安定な術式を、どうやって安定させたのかね？」

　カサンドラの笑顔が、一瞬で凍りついた。

「……え、あ……それは……」

「さらに、この香炉から漂う『沈香』の香りに混じった、この微かな『月下美人』のエッセンス。これは魔力を中和する性質があるはずだが……あえてこれを配合した意図は何かな？」

　質問は、魔導学と薬学の高度な専門知識がなければ答えられないものばかりだった。
　カサンドラは助けを求めるように、必死に後ろのジェニファーを振り返る。しかし、ジェニファーは深く頭を下げたまま、一言も発さない。

「どうした、カサンドラ。自分自身で調整したのだろう？ 早くお答えしなさい。」

　父フィリップが焦りを含んだ声で促すが、カサンドラの口からは、しどろもどろな言葉しか出てこない。

「あ、あの……それは、その……『感覚』で調整いたしましたので……。わたくし、直感に優れているものですから、ホホ、ホホホ……」

　会場に、冷ややかな沈黙が流れた。
　公爵の目は、もはやカサンドラを捉えてはいなかった。彼は、その背後で静かに佇む、平凡と評される妹――ジェニファーへと視線を移した。

「……ジェニファー嬢。君なら、答えられるのではないか？」

　ウィリアムが、静かに、けれど決定的な一言を投げかけた。
　ジェニファーはゆっくりと顔を上げた。その瞳には、かつての怯えなど微塵もない。

「恐れ入ります、閣下。……お姉様が、あえて言葉を濁されたのは、私の未熟な手伝いを際立たせるためでしょう。……宜しければ、お姉様の深いお考えの『断片』を、私が代わって説明させていただきますわ」

　それは、完璧なまでの宣戦布告だった。
　ジェニファーは、淀みない口調で、香炉の構造、術式の矛盾点、そして配合された香料の化学変化について、専門家ですら唸るほどの完璧な解説を始めた。

　カサンドラの顔は、屈辱と焦燥で真っ赤に染まっていく。
　自分が「やったこと」にすればするほど、その詳細を語る妹の知性が、自分の無知を際立たせていく。

　ウィリアムは、その光景を眺めながら、満足げに薄く微笑んだ。
　影武者がその役割を終え、真の主役が光を浴びる瞬間。カサンドラが積み上げてきた「優秀な慈愛の淑女」という城が、その根底から音を立てて崩れ始めた。
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